In den Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg kam es zu erstaunlichen Durchbrüchen in der Luftfahrt. Jets ermöglichten es den Menschen, schneller und höher zu fliegen als je zuvor. Doch die schnelle Beschleunigung und Abbremsung, insbesondere bei Militärflugzeugen, forderte ihren Tribut von den Körpern. Ungefähr zu dieser Zeit testeten medizinische Forscher unter der Leitung von Air Force Colonel John Stapp mithilfe von raketengetriebenen Schlitten, wie sich eine schnelle Verzögerung auf die menschliche Physiologie auswirkte. Sie fanden heraus, dass der Mensch weitaus größeren Kräften standhalten kann, als viele Experten die Grenze der menschlichen Belastbarkeit ansahen.
Jahrelang war die gängige Meinung, dass jede Beschleunigung oder Verzögerung, die das 18-fache der Schwerkraft (allgemein als Gs bezeichnet) übersteigt, für den Menschen tödlich wäre. Stapp, ein Arzt und Biophysikforscher, der als Flugchirurg bei der Luftwaffe diente, würde diese Annahme als falsch beweisen, indem er sich selbst als Testperson verwendete. Von 1947 bis 1954 führte das Projekt MX981 wiederholt Tests zur Abbremsung des menschlichen Körpers mit einem raketenbetriebenen Schlitten auf Schienen namens Sonic Wind I durch. Diese Tests wurden bis 1953 am Muroc Dry Lake in der kalifornischen Wüste durchgeführt, danach wurde das Projekt zur Holloman Air Force Base in der Nähe von Alamogordo, New Mexico, verlegt.
Anschnallen für die Wissenschaft
Die Sonic Wind I wurde von neun Feststoffraketen angetrieben, die insgesamt 40.000 Pfund Schub lieferten. Die Raketenmotoren feuerten fünf Sekunden lang und dann bremste der Schlitten in weniger als einer Sekunde ab. Bei den ersten Tests versuchten die Forscher, einen mit Sensoren ausgestatteten Crashtest-Dummy als Testobjekt einzusetzen. Allerdings rutschte der Dummy immer wieder aus seinem Geschirr. Stapp reagierte mit der Entwicklung eines verbesserten Gurtzeugs und beschloss dann, sich selbst als Testperson anstelle einer Puppe zu verwenden. Bei seinem ersten Testlauf erreichte er ohne Zwischenfälle eine Geschwindigkeit von 90 Meilen pro Stunde. Danach steigerte das Team langsam die Geschwindigkeit, zunächst auf 240 km/h und dann auf 200 km/h. Nach diesen Erfolgen erhöhte Stapp die Geschwindigkeit des Schlittens weiter und absolvierte im Laufe von sieben Jahren fast 30 Fahrten.
Beim Beschleunigen erfuhr Stapp innerhalb weniger Sekunden bis zu 22 G und beim Anhalten dann eine größere Kraftbelastung. Bei seinem schnellsten Lauf am 10. Dezember 1954 beschleunigte Sonic Wind I Stapp auf 632 Meilen pro Stunde. Danach kam der Schlitten abrupt zum Stehen und setzte Stapp für einen Moment mehr als 46 G aus. Stapp überlebte, doch während seiner Zeit als Versuchsperson erlitt er mehrere Knochenbrüche, ihm flogen Füllungen aus den Zähnen und er verlor aufgrund geplatzter Blutgefäße in seinen Augen für kurze Zeit sogar sein Sehvermögen.
Auf dem Weg zu mehr Sicherheit
Obwohl es nach einer ungewöhnlichen Entscheidung klingt, sich solchen Kräften auszusetzen, verfolgte das Projekt MX981 ein lohnendes Ziel. Schnellere Jets bedeuten für Piloten im Normalflug mehr Beschleunigungs- und Verzögerungskräfte. Doch die Flucht aus einem beschädigten Flugzeug mit hoher Geschwindigkeit setzt Piloten bisher unvorstellbaren Kräften aus. In manchen Fällen können es bis zu 40 oder 50 G sein. Stapps Erfahrungen mit Sonic Wind I haben gezeigt, dass Menschen Kräfte überstehen können, die weit über den 18 G liegen, die einst als Grenze galten.
Die aus dem Projekt MX981 gewonnenen Erkenntnisse flossen in die Entwicklung von Sicherheitsverfahren und -ausrüstungen wie Schleudersitzen ein, die Piloten zur Flucht aus Hochgeschwindigkeitsflugzeugen benötigen. Dies hat vielen Piloten das Leben gerettet und Flugreisen sicherer gemacht. Darüber hinaus wurde festgestellt, dass Menschen mit den richtigen Rückhaltesystemen hochenergetische Aufprallkräfte überstehen können, die sich auch auf die Sicherheit im Auto übertragen lassen. Stapp befürwortete die Einführung von Sicherheitsgurten in allen Autos, was 1966 gesetzlich vorgeschrieben wurde. Es mag seltsam erscheinen, dass jemand freiwillig auf einem raketengetriebenen Schlitten mitfährt, aber was Forscher aus dieser Art sehr praktischer Wissenschaft gelernt haben, hat die Sicherheit sowohl in der Luft als auch auf der Straße verbessert.
