Die Hell-Creek-Formation ist eine ausgedehnte Felsformation im Nordosten von Montana, die als wohl beste Fundstelle für Fossilien in den Vereinigten Staaten bekannt ist. Heute, nach jahrzehntelanger Forschung in der Region, entdecken Wissenschaftler immer noch Unerwartetes. Im Jahr 2016 bückte sich der Paläontologe David DeMar, um etwas aufzuheben, das wie ein kleiner Stein aussah, aber er hatte keine Ahnung, dass er ein Stück versteinerten Dinosaurierkots in der Hand hielt, und als er es umdrehte, erlebte er eine ziemliche Überraschung. In der dunklen Masse war eine kleine Feder eingebettet, die scheinbar mit den heutigen Vögeln identisch war.
Mittlerweile ist bekannt, dass bei dem großen Massenaussterben, bei dem Tyrannosaurus Rex und Co. starben, nicht alle Dinosaurier ausgerottet wurden. Eine Gruppe fliegender Dinosaurier namens Neornithes überlebte und brachte alle modernen Vögel hervor, die wir heute kennen, vom Strauß bis zur Taube. Diese entstanden wahrscheinlich irgendwann in der mittleren Kreidezeit, das heißt, sie entstanden neben ikonischen Dinosauriern wie T. Rex und Triceratops. Dies war auch die letzte der drei Perioden, in denen die Dinosaurier lebten, was bedeutet, dass die Vögel gerade rechtzeitig hierherkamen, um mitzuerleben, wie alle ihre Artgenossen ausgerottet wurden.
Forscher sagen, dass die versteinerte Feder aus Hell Creek die am besten erhaltene Dinosaurierfeder ist, die bisher entdeckt wurde. In einem in Current Biology veröffentlichten Artikel präsentieren sie die Geschichte eines bemerkenswerten Vogels, der dank ein wenig Kot entstanden ist.
Was der Mistkerl weiß
Versteinerter Kot wird technisch als Koprolith bezeichnet. Koprolithen sind eines der bekanntesten Beispiele für Spurenfossilien, also Fossilien, die nicht von echten Tierkörperteilen stammen, wie zum Beispiel Kot und Fußabdrücke. Koprolithen enthalten jedoch oft keine Spuren von Fossilien – tatsächliche Teile der Pflanzen und Tiere, die vom Kotfresser gefressen wurden. Dies macht jeden Koprolith zu einer Fundgrube für Artefakte mehrerer Arten gleichzeitig.
Der in Hell Creek gefundene Koprolith brach tatsächlich von einem viel größeren Stück Kot ab, der wahrscheinlich von einem großen Theropoden, vielleicht sogar von T. Rex selbst, stammte. Offensichtlich hat dieser große Dino einen Vogel gefressen, aber keinen Vogel wie die, die wir heute kennen. Als Forscher mit einem CT-Scan genauer hinsahen, entdeckten sie weitere, kleinere Federn, die im Koprolithen eingebettet waren. Sie fanden auch Fischschuppen, was darauf hindeutet, dass der Vogel vor nicht allzu langer Zeit eine eigene Mahlzeit genossen hatte.
Dies und der Fundort des Fossils stimmen alle mit der Beschreibung einer ausgestorbenen Linie flugunfähiger Wasservögel namens Hesperornithiformes überein, die die Asteroidenkollision, die die anderen Dinosaurier auslöschte, nicht überlebten. Wissenschaftler fragen sich seit langem, wie Neornithes das große Aussterben überlebt haben, während Hesperornithiformes und andere alte Vögel dies nicht überlebten. Die in diesem kostbaren Stück Kot eingebettete Feder könnte die Antwort enthalten.
Warum nur einige Vögel das Massensterben überlebten
Während die größte Feder im Hell Creek-Koprolith fast identisch mit der eines modernen Vogels aussah, wurden bei der CT-Untersuchung andere Federn gefunden, die anders aussahen. Sie waren viel kleiner und kaum flauschig, was darauf hindeutet, dass der Vogel, von dem sie stammten, über eine sehr schlechte Isolierung verfügte. In der Kreidezeit waren die globalen Durchschnittstemperaturen heißer als heute, wobei die Temperaturen an den Polen damals auf etwa 60 Grad Fahrenheit geschätzt wurden. Ein wärmerer Planet bedeutete, dass kein dringender Bedarf an dickeren Federn bestand, aber die guten Zeiten für Hesperornithiformes würden nicht von Dauer sein.
Als der Asteroid auf die Erde stürzte, dezimierte er nicht nur seine Umgebung mit der Wucht von zehn Milliarden Atombomben, sondern schleuderte auch Milliarden Tonnen Aerosole und Gas in die Luft. Dies warf Wolken um den gesamten Planeten, die die Sonne völlig verdeckten. Es wird angenommen, dass die Photosynthese auf der Erde zwei Jahre lang zum Stillstand kam. Unnötig zu erwähnen, dass es in dieser Zeit kalt war. Die Neornithes hatten das Glück, dichtere Federn zu entwickeln und konnten so den rauen Bedingungen standhalten, Hesperornithiformes und andere Vögel jedoch nicht und starben zusammen mit dem Rest ihrer Dinosaurierbrüder.
