In den 60er Jahren experimentierte ein Psychologe mit 22 Harvard-Studenten, und die Folgen könnten katastrophal gewesen sein

Ted Kaczynski, der berüchtigte „Unabomber“, kam 1958 mit einem Mathematikstipendium an die Harvard University und hatte eine glänzende Zukunft vor sich. Im nächsten Jahr nahm er an einem umstrittenen psychologischen Experiment teil und verübte 1978 den ersten einer Reihe von Postbombenanschlägen, bei denen drei Menschen getötet und 23 verletzt wurden.

Während der Studie baten die Forscher die 22 Teilnehmer, Aufsätze zu schreiben, in denen sie ihre persönlichen Überzeugungen und Ziele darlegten. Die Teilnehmer mussten dann unter hellem Licht sitzen, das psychisch belastend sein sollte, während ein Mitglied des Forschungsteams sie für die Dauer der Studie aufgrund des Inhalts ihrer Aufsätze beschimpfte. Der leitende Forscher, Dr. Henry A. Murray, beschrieb diese Interviews als „vehement, pauschal und persönlich beleidigend“. Ziel der Studie war es herauszufinden, wie Studierende auf extreme psychische Belastungen reagieren würden.

Es gibt keine Beweise dafür, dass Murrays Forschung einen direkten Einfluss auf Kaczynskis spätere Gewaltverbrechen hatte, aber es ist nicht ganz klar, wie sich dies auf seine Psyche ausgewirkt haben könnte. Soweit es öffentlich bekannt ist, wurde keiner der anderen Probanden der Studie zu Mördern. Die Studie erregte zum Zeitpunkt von Kaczynskis Verhaftung im Jahr 1996 Aufmerksamkeit, als mehr Details über sein Leben ans Licht kamen, und ist vor allem wegen ihrer fragwürdigen Ethik in Erinnerung geblieben.

Kaczynski schrieb sich mit 16 Jahren in Harvard ein und wurde im nächsten Jahr in Murrays Studie aufgenommen. Er wurde zu einem der berüchtigtsten inländischen Terroristen in der Geschichte der Vereinigten Staaten und verbüßte eine lebenslange Haftstrafe, bevor er sich 2023 hinter Gittern erhängte. Dr. Sally Johnson diagnostizierte 1998 bei Kaczynski paranoide Schizophrenie, zwei Jahre nachdem er zu lebenslanger Haft ohne Bewährung verurteilt worden war. Das Schicksal der anderen 21 Teilnehmer bleibt der Öffentlichkeit weitgehend unbekannt, da Forscher die Namen der Teilnehmer im Allgemeinen nicht aufzeichnen, um Vorurteile in der Studie auszuschließen und die Privatsphäre zu schützen.

Es gibt keine Beweise dafür, dass der psychische Stress der Forschung direkt für Kaczynskis zukünftiges Verhalten verantwortlich war, aber die Studie stieß nach seiner Verhaftung auf breite Kritik, da sie absichtlich ein stressiges Umfeld schuf und die Studenten ursprünglich nicht wussten, was mit ihnen passieren würde. Stress wirkt sich auf vielfältige Weise negativ auf das Gehirn aus und kann die Symptome einer Schizophrenie verschlimmern oder auslösen. Es ist theoretisch möglich, dass der durch die Studie ausgelöste Stress zur Entstehung von Kaczynskis psychiatrischen Problemen beigetragen hat.

Kaczynski hatte „Anosognosie“, ein Symptom, das durch die Unfähigkeit gekennzeichnet ist, die eigene Krankheit zu erkennen. Er war fest davon überzeugt, dass er von seiner Familie und der modernen Gesellschaft misshandelt und belästigt wurde. Als seine Anwälte versuchten, eine Verteidigung wegen Wahnsinns vorzulegen, versuchte er, sie zu entlassen und versuchte sich dann mit seiner Unterwäsche zu erhängen. Vor seiner Verhaftung verfasste er ein 35.000 Wörter umfassendes Manifest mit dem Titel „Die Industriegesellschaft und ihre Zukunft“, in dem er behauptete, Gesellschaft und Technologie seien die Hauptursachen für Ohnmacht und Entfremdung.

Forscher müssen einen Ethikkodex befolgen, um Schaden für die Teilnehmer zu verhindern. Das Durchlaufen vorgeschlagener Studien durch Ethikkommissionen kann für Forscher ein Problem sein, spielt jedoch eine wichtige Rolle dabei, sicherzustellen, dass die Teilnehmer fair behandelt werden. Murrays Studie aus Harvard wurde vielfach wegen ihrer unethischen Behandlung der 22 Studenten kritisiert.

Im Gegensatz zu den Behauptungen des leitenden Forschers Dr. Murray wurden die Teilnehmer zu der Annahme getäuscht, sie würden ihre Lebensphilosophie mit anderen Studenten wie ihnen selbst diskutieren. Stattdessen trafen sie auf einen jungen Anwalt, der angewiesen wurde, einen aggressiven Angriff gegen die in ihren Aufsätzen niedergelegten persönlichen Überzeugungen des Studenten zu starten. Diese Angriffe hielten während der dreijährigen Dauer der Studie an.

Die ethischen Standards für Forscher haben sich im Laufe der Jahre verbessert, insbesondere bei Studien mit menschlichen Probanden. In den Vereinigten Staaten folgt die psychologische Forschung im Allgemeinen dem Verhaltenskodex der American Psychological Association. Viele psychologische Studien sind im Laufe der Geschichte aufgrund potenzieller ethischer Konflikte kaum in Erinnerung geblieben. Zum Beispiel Stanley Milgrams Studie in den 1960er Jahren, bei der den Teilnehmern vorgegaukelt wurde, sie würden Elektroschocks verabreichen, und das berüchtigte Stanford Prison Experiment aus dem Jahr 1971, bei dem Forscher die Teilnehmer in Kohorten von Gefangenen und Wärtern aufteilten.