In den 40er Jahren zündete das US-Militär eine Atombombe unter Wasser. Sie hatten nicht damit gerechnet, was als nächstes geschah.

Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs kämpfte das US-Militär darum, zu entscheiden, wie, wenn überhaupt, es den Einsatz von Atomwaffen planen sollte. Ungefähr zu dieser Zeit entschieden Militärplaner, dass sie ein besseres Verständnis der Zerstörungskraft und Umweltauswirkungen von Atomwaffen benötigen, unter anderem um zu sehen, wie überlebensfähig eine Explosion für landgestützte Einrichtungen und Schiffe auf See sein könnte. Dies führte zu Tests zweier Atombomben auf einem Ring kleiner Koralleninseln im Pazifischen Ozean, dem sogenannten Bikini-Atoll. Der zweite Test, bei dem es zu einer Detonation im flachen Wasser kam, war jedoch weitaus zerstörerischer, als alle Testplaner erwartet hatten.

Die Explosion sprengte einen 2.000 Fuß breiten und 30 Fuß tiefen Krater in den Meeresboden und erzeugte eine Blase aus Wasser und Dampf, die mehr als eine Meile in die Luft reichte. Dann breitete sich eine 94 Fuß hohe Welle radioaktiven Wassers in alle Richtungen aus, überschwemmte Schiffe und verursachte massiven Schaden. Bei der Atomexplosion entstandene radioaktive Elemente, übriggebliebenes Plutonium aus dem Bombenkern sowie verstrahlter Sand und Korallen kontaminierten die Umgebung und machten es für Menschen mehr als eine Woche lang unmöglich, die verbleibenden Schiffe sicher zu besuchen.

Planer haben sich aus mehreren wichtigen Gründen für das Bikini-Atoll entschieden. Erstens lag es weit entfernt von bestehenden Schifffahrtsrouten, was das Risiko verringerte. Zweitens stand es unter US-amerikanischer Kontrolle und in Reichweite eines Luftwaffenstützpunkts, von dem aus ein Bomber, der eine Atomwaffe tragen konnte, operieren konnte. Auf dem Inselring gab es auch eine Lagune, die als eine Art Hafen zum Schutz der an den Tests beteiligten Schiffe dienen könnte. Schließlich betrug die Bevölkerungszahl des Bikini-Atolls nur etwa 160, was bedeutete, dass das Militär die Bewohner umsiedeln konnte.

Nachdem der Standort feststand, planten die Beamten zunächst den Beginn der Tests im Mai 1946. Anders als der Test der ersten Atombombe in New Mexico während des Krieges war Operation Crossroads kein Geheimnis. Die US-Regierung lud Hunderte von Journalisten und Beamten aus Ländern auf der ganzen Welt ein, den Tests beizuwohnen. Nachdem eine Flotte stillgelegter Schiffe als Zielflotte zusammengestellt und das für die Messung erforderliche Personal und die Ausrüstung zusammengestellt worden waren, sollte der Beginn schließlich im Juli beginnen. Der erste Test, bekannt als Able, war ein Luftstoß. Der zweite, Baker genannt, wurde 90 Fuß unter der Oberfläche gezündet. Beamte hatten außerdem einen dritten Test eines Geräts in einer Tiefe von 1.000 bis 2.000 Fuß unter Wasser geplant, dieser Test wurde jedoch nach der unerwarteten Zerstörung durch Baker abgesagt.

Am 1. Juli warf ein Bomber eine Atombombe über dem Bikini-Atoll ab. Diese Bombe verfehlte ihr Ziel um etwa eine halbe Meile und detonierte in einer Höhe von etwa 520 Fuß. Die Explosion beschädigte viele der Zielschiffe schwer und versenkte fünf von ihnen. Militärpersonal konnte jedoch am nächsten Tag an Bord der Zielschiffe gehen, um den Schaden zu beurteilen. Dieses Ergebnis unterschied sich dramatisch von dem, was einige Wochen später folgte. Am 25. Juli zündeten Beamte Baker, eine Waffe mit der gleichen Wirkung wie Able. Die resultierende Explosion und Welle versenkte neun Zielschiffe und eine Handvoll Versorgungsschiffe.

In den Jahren nach der Operation Crossroads testeten die USA viele weitere Atomwaffen im und um das Bikini-Atoll, darunter eine Wasserstoffbombe, die 1954 ihre erwartete Stärke bei weitem übertraf und ein Gebiet von mehr als 100 Meilen kontaminierte. Die Auswirkungen dieser und anderer Atomtests führten zur Unterzeichnung des Vertrags über das teilweise Verbot von Atomtests im Jahr 1963, der atmosphärische Atomtests verbot. Das Erbe dieser Tests lebte jedoch noch jahrelang weiter. Im Jahr 1968 wurde den Bewohnern des Bikini-Atolls die Rückkehr gestattet, aber Unterschätzungen der dortigen Reststrahlungswerte führten dazu, dass dieselben Menschen die Inseln innerhalb eines Jahrzehnts wieder verließen.

Militärbeamte wollten mehr über die Auswirkungen von Atomwaffen wissen, und Operation Crossroads tat genau das. Das unerwartete Ergebnis der Baker-Detonation zeigte, wie verheerend Atomwaffen sein können und wie nachhaltig ihre Auswirkungen sind.