Als 2019 die erste Gruppe von Starlink-Satelliten in eine erdnahe Umlaufbahn startete, waren die Hoffnungen groß. Die kompakten und relativ kostengünstigen SpaceX-Satelliten könnten die Internetverfügbarkeit verbessern, insbesondere in abgelegenen ländlichen Regionen, in denen es sonst an technologischer Infrastruktur mangelt. Das Ausmaß des Projekts ist beispiellos. Zum Zeitpunkt des Schreibens dieses Artikels befinden sich 10.727 Starlink-Satelliten im Orbit, und SpaceX hat Ambitionen, diese Zahl in Zukunft auf über 40.000 zu erhöhen. Zu diesem Zweck startet das Unternehmen jede Woche Dutzende Satelliten, verliert diese aber auch in besorgniserregendem Tempo. Zwischen 2020 und 2024 sind mehr als 500 Starlink-Satelliten aus der Umlaufbahn gefallen. Das ist bereits eine besorgniserregend hohe Zahl, aber im Jahr 2025 wird die Situation noch viel schlimmer.
Der Astrophysiker Jonathan McDowell vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics verfolgt seit 2020 den Wiedereintritt von Starlink-Satelliten auf seiner Website Jonathan's Space Report. Zunächst schienen die Satelliten stabil zu sein, mit nur zwei Wiedereintritten im Jahr 2020, aber die Zahl stieg bald an: 78 im Jahr 2021, 99 im Jahr 2022, 88 im Jahr 2023 und dann im Jahr 2024 ein gewaltiger Sprung auf 316. Das ist fast einer pro Tag, und im Jahr 2025 sind es sogar noch mehr. McDowell hat in diesem Jahr ein bis zwei Satelliten-Wiedereintritte pro Tag registriert, wobei an einem einzigen Tag bis zu vier fielen. Dies hat in der gesamten Welt der Astrophysik die Alarmglocken geläutet, und es scheint, dass Wissenschaftler den Hauptgrund für den jüngsten Anstieg der Ausfälle gefunden haben. Leider ist das Problem das größte Problem im gesamten Sonnensystem.
Die Sonne hat Auswirkungen auf Starlink-Satelliten
Ende 2024 erreichte die Sonne ihr Sonnenmaximum, den Höhepunkt ihres 11-jährigen Sonnenzyklus. Während dieser Phase kommt es zu einem dramatischen Anstieg von Sonnenflecken, Sonneneruptionen und heftigen Plasmaausbrüchen, die als koronale Massenauswürfe bekannt sind. Dieses Mal warnen einige Wissenschaftler, dass die Sonne in eine noch gefährlichere Phase eintreten könnte, in der sich dieser Anstieg der Sonnenaktivität um ein oder zwei Jahre verlängert. Dies ist ein großes Problem für SpaceX, da es bei höheren Sonnenaktivitätsniveaus nachweislich zu Eingriffen in die menschliche Technologie kommt.
Mehr Sonnenaktivität bedeutet mehr Sonnenwinde, die sich mit etwa einer Million Meilen pro Stunde durch den Weltraum bewegen. Dabei transportieren sie geladene Teilchen aus dem Magnetfeld der Sonne, die teilweise in die Erdatmosphäre gelangen. Wenn dies bei besonders starken Sonnenwinden geschieht, wie sie etwa in der Phase des Sonnenmaximums auftreten, kann es zu Störungen des Erdmagnetfelds und zu Stromausfällen kommen. Nachdem wir unsere Technologien nun auf den Weltraum ausgeweitet haben, werden die Konsequenzen immer größer.
Zwischen 2020 und 2024 verfolgte ein Forschungsteam unter der Leitung des Physikers Denny Oliveira vom Goddard Space Flight Center der NASA 523 abgestürzte Starlink-Satelliten und stellte ein klares Muster fest. In einem in Frontiers in Astronomy and Space Sciences veröffentlichten Artikel zeigen sie, dass Satelliten mit zunehmender Intensität des Sonnenzyklus schneller aus der Umlaufbahn fallen. Das würde den plötzlichen Anstieg der Starlink-Wiedereintritte erklären, den McDowell ab 2024 feststellte. Die Probleme von SpaceX gehen jedoch über eine temperamentvolle Sonne hinaus.
Starlink sät möglicherweise den Grundstein für seinen eigenen Untergang
Das Sonnenmaximum der Sonne ist vorübergehend, die Probleme von Starlink jedoch nicht. Auch wenn die Sonnenaktivität nachlässt, gibt es immer noch ein weiteres großes Problem. Die Zahl der Satelliten im Orbit hat in den letzten Jahren durch die Expansion privater Unternehmen in den Weltraum dramatisch zugenommen, und es wird dort immer eng. Im Dezember 2025 befanden sich schätzungsweise 15.000 Satelliten im Orbit um die Erde. Ungefähr zwei Drittel dieses Kollektivs sind Starlink-Satelliten, obwohl das Projekt erst 2019 gestartet ist. Bei der derzeitigen Expansionsrate könnten sich bis 2040 mehr als 500.000 Satelliten im Orbit befinden, was einen schweren Fall des Kessler-Syndroms auslösen würde.
Beim Kessler-Syndrom handelt es sich um ein Szenario, bei dem der Weltraum um die Erde so stark von Satelliten überfüllt wird, dass sie aufeinanderprallen und riesige Mengen an Weltraumschrott auf den Planeten herabregnen. Die NASA-Forscher Donald Kessler und Burton Cour-Palais stellten das Risiko erstmals 1978 vor, doch trotz jahrzehntelanger Warnungen haben wir die Zahl der Satelliten im Weltraum exponentiell erhöht.
Die meisten Starlink-Satelliten, die aus der Umlaufbahn fallen, richten am Boden keinen Schaden an, da sie beim Wiedereintritt zerfallen. Dabei gelangen jedoch Metallverbindungen wie Kupfer, Lithium und Aluminium in die Atmosphäre. Wir verfügen noch nicht über ausreichende Forschungsergebnisse, um zu wissen, wie schwerwiegend die Wirkung dieser Verbindungen sein wird, aber die zunehmende Wahrscheinlichkeit eines Kessler-Syndroms bedeutet, dass wir es viel zu früh herausfinden könnten.
