Während des Kalten Krieges konzentrierten sich die Vereinigten Staaten stark darauf, der gewaltigen Macht der Sowjetunion entgegenzuwirken. Diese Rivalität ist Teil dessen, was zur Gründung der NASA und der Verfolgung ihrer Ziele geführt hat, außerdem hat sie das frühe Weltraumprogramm vorangetrieben und ehrgeizige Projekte an Land motiviert. Eines dieser Projekte, bekannt als Project Iceworm, vergrub Atomraketen unter der Oberfläche des grönländischen Eisschildes, wo sie vor den neugierigen Blicken der Sowjetunion verborgen blieben. Allerdings rechnete die Militärführung nicht damit, dass das Eis selbst ihre Pläne zunichte machen würde.
Das Projekt Iceworm bestand aus einem Netzwerk versteckter Raketensilos, die durch Tunnel unter der Oberfläche der grönländischen Eisdecke verbunden waren. In einem fast 2.500 Meilen langen System von Untereistunneln befanden sich Eisenbahnschienen, die es dem Militär ermöglichten, kontinuierlich 600 Atomraketen in speziellen Eisenbahnwaggons von einem Silo zum anderen zu befördern. Die Idee war, dass dies die sowjetischen Militärplaner davon abhalten würde, zu jedem Zeitpunkt genau zu wissen, wo sich die Raketen befanden. Das Militär betrieb auch ein Forschungszentrum namens Camp Century, das teilweise als öffentliche Titelgeschichte für das Projekt Iceworm diente. Das Militär gab Camp Century und Project Iceworm einige Jahre später auf, weil sich der Unterhalt von Eisenbahntunneln unter der grönländischen Eisoberfläche als zu schwierig erwies.
Camp Century und die Militärpräsenz in Grönland
Die Vereinigten Staaten sind seit dem Zweiten Weltkrieg militärisch in Grönland präsent. Nach dem Krieg eröffnete das Militär 1951 den Luftwaffenstützpunkt Thule nahe der Stadt Qaanaaq an der Nordwestküste Grönlands und installierte auf der gesamten Insel Radaranlagen. Heute heißt sie Pituffik Space Base und ist bis heute in Betrieb. Aber in den 1950er Jahren führten Militärbeamte auch Untersuchungen des grönländischen Eises durch und ließen sich an einem Ort 150 Meilen von Qaanaaq entfernt nieder, um Camp Century zu errichten.
Die rauen Bedingungen im Nordwesten Grönlands mit durchschnittlich 4 Fuß Schneefall pro Jahr, Temperaturen von bis zu 70 Grad unter Null und Windböen von bis zu 125 Meilen pro Stunde machten die Oberfläche unwirtlich. Aus diesem Grund bauten Ingenieure im Wesentlichen eine kleine Stadt unter dem Eis mit Labors, Kasernenräumen, Büros und sogar einem Kino. Die Basis wurde von einem kleinen Kernkraftwerk mit Strom versorgt, das abgelegene Standorte mit Strom und Wärme versorgen sollte. Doch so ehrgeizig dieses Projekt auch war, das ständig wechselnde Eis und der Schnee in Grönland hatten andere Pläne. Die Tunnel wurden für die Durchfahrt von Eisenbahnwaggons zu eng, und irgendwann musste der Raum, in dem sich der Kernreaktor des Lagers befand, erweitert werden, um den Betrieb aufrechtzuerhalten.
Grönlands Eis bewegt sich ständig
Das Problem des Projekts Iceworm bestand darin, dass eine große Eismasse wie die grönländische Eisdecke nicht stationär ist. Selbst bei extremer Kälte breitet sich das Eis aus wie Honig auf einem Teller. Auf die Oberfläche fallender Schnee verdichtet sich langsam unter seinem eigenen Gewicht und bildet Eis, das in Richtung Ozean fließt. Die Region, in der sich Camp Century befand, galt als ideal, da sie relativ flach ist. Doch im Laufe der Zeit wurde das sich bewegende Eis zu viel für die Ingenieure. 1964 schaltete das Militär den Kernreaktor von Camp Century ab, entfernte ihn und gab die Station 1966 vollständig auf.
Die damals vorherrschende Annahme war, dass die Eisverschiebungen, die das Projekt Iceworm plagten, Camp Century für immer einsperren würden. Obwohl die Öffentlichkeit bereits von Camp Century wusste, erfuhr sie Jahre später dank einer Untersuchung der dänischen Regierung im Jahr 1997, bei der Dokumente über das Projekt veröffentlicht wurden, auch vom Projekt Iceworm. Noch vor Kurzem entdeckte ein Team von NASA-Ingenieuren die Überreste von Camp Century unter dem Eis, als es Grönland mit einem fortschrittlichen Eisdurchdringungsradar untersuchte.
Und während die Öffentlichkeit mittlerweile über die Ausmaße von Camp Century Bescheid weiß, könnten bald auch die physischen Überreste des Lagers selbst das Licht der Welt erblicken. Der vorherrschende Gedanke in der Vergangenheit war, dass das wandernde Eis, das das Projekt Iceworm plagte, Camp Century für immer einsperren würde, aber der Klimawandel könnte dies gefährden. Im Jahr 2016 berichteten Wissenschaftler, dass die Auswirkungen der schnellen globalen Erwärmung auf den grönländischen Eisschild die vom Militär zurückgelassenen Materialien freilegen könnten. Das Militär hatte große Pläne für Camp Century, aber es scheint, dass das grönländische Eis immer wieder das Unerwartete bewirkt.
