Wie die meisten aus Erfahrung wissen, können Kinder Sprachen besser lernen als Erwachsene. Als wir uns aus früheren Affen entwickelten, entwickelte sich die Sprache zu einer Überlebensstrategie, die es uns ermöglichte, mit anderen zu kommunizieren und uns zu koordinieren. Bezeichnenderweise wird die Gewohnheit der Babyboomer, am Telefon zu sprechen, mit einer besseren psychischen Gesundheit in Verbindung gebracht. Doch vor der Pubertät sind Kinder in hohem Maße auf ihre Fähigkeit angewiesen, um Hilfe zu bitten, sei es, um Hunger, Durst, Schmerz, Angst oder andere Überlebensprobleme auszudrücken. Aus evolutionärer Sicht lernen Kinder Sprachen schnell, weil sie Sprache zum Überleben brauchen.
Doch während die Evolution erklärt Warum Wir haben uns schon in jungen Jahren an den Spracherwerb gewöhnt, das erklärt das nicht Wie. Laut der Kognitionswissenschaftlerin Dr. Eleonore Smalle liegt der Schlüssel in der Art und Weise, wie wir Sprache ins Gedächtnis einprägen. Menschen lernen Sprache sowohl durch implizites, unbewusstes Gedächtnis als auch durch explizites, bewusstes Gedächtnis. Der unbewusste Spracherwerb erfolgt durch passives Zuhören, beispielsweise wenn ein Hintergrundlied in einer Fremdsprache ist. Andererseits erfolgt der bewusste Spracherwerb durch disziplinierten Unterricht, beispielsweise durch das Üben für eine mündliche Spanischprüfung vor dem Spiegel.
Kleinkinder lernen Sprache größtenteils durch impliziten, unbewussten Erwerb. Durch den Kontakt mit natürlicher Sprache speichert ihr Gehirn Sprachmuster, Rhythmen und Geräusche, manchmal sogar bevor es die Bedeutung versteht. Diese Erinnerungen bieten dem Kind einen unbewussten Rahmen, um mit Sprache zu experimentieren und sie anzuwenden. Etwa im Alter von etwa 12 Jahren beginnt das Gehirn jedoch, weniger unbewusste Erinnerungen einzuprägen, da es an Neuroplastizität verliert. Obwohl umstritten, kann das Gehirn sogar eine „synaptische Beschneidung“ durchführen, um sich auf die bis zur Pubertät erworbene Sprache zu spezialisieren. Im Erwachsenenalter müssen die meisten Menschen diese tief verwurzelten Sprachregeln verlernen und sich auf explizites, aktives Lernen verlassen.
Warum sich das Gehirn von Kindern so schnell an neue Sprachregeln anpasst
Passives versus aktives Sprachenlernen reicht nicht aus. Es stimmt zwar, dass das Gehirn von Kindern unbewusst mehr Spracherinnerungen aufzeichnet als das von Erwachsenen, sie sind aber auch geschickter darin, Sprachregeln zu lernen. Zu diesem Ergebnis kam eine Forschungsstudie der University of Western Ontario aus dem Jahr 2024.
Um zu untersuchen, wie Kinder und Erwachsene neuartige Sprachregeln unterschiedlich aufgreifen, stellten die Forscher den Teilnehmern eine Datenbank mit echten und erfundenen Wörtern zur Verfügung, die sie anhand einer Regel sortieren sollten. Die Teilnehmer wussten jedoch nicht, dass es eine zweite Regel gab, die besagte, dass Wörter von Lebewesen (Animationswörter) anders sortiert werden sollten. Entscheidend ist, dass diese animierten Wörter mit bestimmten erfundenen Wörtern gepaart wurden, um sie zu identifizieren, wie zum Beispiel „gi lion“. Während die Teilnehmer die Muster sortierten und lernten, folgten viele unbewusst der verborgenen Regel und zögerten, wenn unbelebte Wörter mit erfundenen belebten Wörtern gepaart wurden, wie zum Beispiel „Gi Rock“. Und natürlich verstanden die Kinder die versteckte Regel schneller als Erwachsene.
Diese Neigung der Kindheit zum Spracherwerb gibt auch Aufschluss über die Zweisprachigkeit der Kindheit, da sich Kinder schneller an unterschiedliche Sprachregeln anpassen und diese anwenden können. Etwa 50 % der Erwachsenen hingegen haben einen inneren Monolog in ihrer Muttersprache, der sie dazu zwingt, eine neu erworbene Sprache zu übersetzen, was ihre Fähigkeit, zwischen beiden zu jonglieren, beeinträchtigt.
Glücklicherweise können Erwachsene ihr unbewusstes Gedächtnis immer noch nutzen, um neue Sprachen schneller zu lernen. Experten empfehlen Übungen zum passiven Zuhören, sei es durch das Anlassen des Fernsehers in einer anderen Sprache oder durch das Hören fremdsprachiger Podcasts. Schließlich waren auch Erwachsene einmal Kinder, und unser Gehirn kann sich immer noch anpassen – wenn auch langsam.
