Es wird nie ein einziges „fehlendes Glied“ geben, das den Menschen mit unseren Affenvorfahren verbindet. Stattdessen finden sich Beweise für die menschliche Evolution in DNA, Artefakten und Fossilien, die Anthropologen zur Erstellung eines menschlichen Stammbaums verwenden. Aber dieser Baum verändert sich ständig mit jeder neuen Entdeckung. Das berühmte „Lucy“-Skelett ermöglichte Wissenschaftlern einen Blick auf einen 3,2 Millionen Jahre alten menschlichen Vorfahren namens Australopithecus afarensis, während das Gesicht des 3,7 Millionen Jahre alten „Little Foot“-Skeletts einen ausgestorbenen menschlichen Cousin enthüllte. Und im Jahr 2016 fanden Paläoanthropologen ein noch älteres Hominin-Fossil: einen 3,8 Millionen Jahre alten Schädel, der zeigte, dass der menschliche Stammbaum keine gerade Linie ist, sondern eine mit vielen sich kreuzenden Zweigen.
Das Fossil wurde in der Nähe der gleichen Fundstelle wie „Lucy“ in Äthiopien gefunden, obwohl es von einer früheren Homininart namens Australopithecus anamensis stammte. Jahrelang war A. anamensis im Fossilienbestand nur durch abgebrochene Teile von Kieferknochen und verstreute Zähne vertreten. Der Schädel von 2016 gab der Art jedoch ein Gesicht. Sein kleines Gehirn, seine langen Eckzähne, sein robuster Kiefer und seine breiten Wangenknochen zeichnen das Bild eines Übergangsaffen, der noch nicht so intelligent ist wie seine Nachkommen, sich aber gut an ein Leben auf der Suche nach harten Knollen, Früchten und Nüssen gewöhnt hat.
Die Entdeckung veränderte die Art und Weise, wie Anthropologen diese ferne Phase der menschlichen Evolution betrachten. Einerseits deutet es darauf hin, dass A. afarensis („Lucy“) kein direkter Nachkomme von A. anamensis war, da die beiden Arten mindestens 100.000 Jahre lang nebeneinander existierten. Es widerlegt auch das veraltete lineare, leiterartige Modell unserer eigenen Evolution. Die Beziehung zwischen den beiden Cousins der Homininen verkompliziert den Stammbaum der Homininen und verfeinert gleichzeitig unser Verständnis seiner vielen verzweigten, überlappenden Abstammungslinien. Sogar Hominin-Arten, die keine direkten Vorfahren des Menschen sind und alle ausgestorben sind, haben einen Platz in unserem Stammbaum.
Warum das lineare Leitermodell der Evolution nicht korrekt ist
Theoretisch kann jeder Organismus auf der Erde auf einen einzigen gemeinsamen Vorfahren zurückgeführt werden. Tatsächlich hat jeder heute lebende Mensch einen mütterlichen Vorfahren, den Genetiker als mitochondriale Eva bezeichnen. Diese Mutter aller Mütter lebte vor etwa 200.000 Jahren und ihre Signatur findet sich heute in der gemeinsamen mitochondrialen DNA menschlicher Zellen. Aber um unsere Abstammung weiter zurückzuverfolgen, wird die Aufzeichnung der menschlichen Evolutionszeit viel düsterer, da nur fragmentierte Fossilien, Werkzeuge und teilweise rekonstruierte DNA die Geschichte zusammensetzen.
Daher ist es zwecklos, eine direkte Abstammung lebender Menschen zu konstruieren, die über ein paar hunderttausend Jahre hinausgeht. Paläoanthropologen müssen sich auf die Morphologie von Knochen verlassen, um die menschliche Evolution zu untersuchen, und das Unterfangen wird durch die vielen verschmelzenden und divergierenden menschlichen Spezies erschwert, die mit unseren eigenen direkten Vorfahren koexistierten. Tatsächlich haben sich in der Vergangenheit mehrere ausgestorbene Menschenarten, darunter der Neandertaler, mit Menschen gepaart und deren DNA-Signaturen weitergegeben. Die bekanntesten Beispiele sind die oben erwähnte Neandertaler-DNA bei Menschen eurasischer Abstammung und die Denisova-DNA bei Menschen aus Ozeanien.
Aufgrund der Kreuzung ist es schwierig festzustellen, ob ein Hominin-Fossil von einer „Cousin“-Spezies oder unserer direkten menschlichen Abstammungslinie stammt. Einige Hominin-Gruppen verzweigten sich und entwickelten sich zu verschiedenen Arten, beispielsweise wie sich A. afarensis („Lucy“) von A. anamensis abspaltete, anstatt sie zu ersetzen. In den frühen Stadien der Artbildung können die beiden Populationen jedoch genetisch so ähnlich sein, dass sie wieder zusammenwachsen und bestimmte Gene austauschen. Im Vergleich zum 3,8 Millionen Jahre alten Gesicht von A. anamensis sind wir ganz anders – unser Gehirn ist größer, unser Kiefer kleiner und unser Gebiss schwächer –, aber diese alten Hominin-Cousins bieten immer noch Einblicke in die miteinander verflochtenen Zweige unserer evolutionären Vergangenheit.
