Heutzutage können Säugetiere als dominierende Tierklasse angesehen werden, die auf allen Kontinenten der Erde lebt. Dies war jedoch nicht immer der Fall. Vor etwa 300 Millionen Jahren entwickelte sich eine Gruppe von Reptilien, die sogenannten Synapsiden, zu den Vorläufern moderner Säugetiere. Im Laufe der Zeit entwickelten sich diese Organismen weiter und entwickelten Säugetiermerkmale wie warmes Blut, Haare und die Produktion von Milch zur Ernährung ihrer Jungen. Ein weiteres Merkmal von Säugetieren, mit Ausnahme von Monotremen wie dem Schnabeltier, ist die Viviparität, das heißt die Geburt lebender Nachkommen. Neue fossile Beweise zeigen jedoch, dass die Entwicklung der Viviparität 90 bis 95 Millionen Jahre früher erfolgte als bisher angenommen.
Eine 2026 in der Zeitschrift Frontiers in Mammal Science veröffentlichte Studie zeigte, dass die Viviparität bei Cynodonten, einer Gruppe von Tieren, die einen Übergang zwischen Synapsiden und den frühesten Säugetieren darstellten, während der Trias vor etwa 236 Millionen Jahren entstand. Zuvor ging man davon aus, dass Lebendgeburten eine neuere Entwicklung im Stammbaum der Säugetiere seien und dass Zynodonten eierlegend seien oder Eier legten.
Wie viel wachsen Tiere
Wissenschaftler machten diese Entdeckung, indem sie versteinerte Überreste eines Cynodonten untersuchten, der während der Trias im heutigen Nordwesten Argentiniens lebte. Sie beobachteten Wachstumsspuren im Fossil, die während des schnellen Wachstums der Tiere nach der Geburt in Knochen oder Zähnen auftreten. Anhand dieser Wachstumslinie konnten die Wissenschaftler die Masse des Organismus als Neugeborenes abschätzen und mit seiner Körpermasse als Erwachsener vergleichen. Anschließend verglichen sie das Verhältnis zwischen diesen beiden Massen mit den Verhältnissen bei Tausenden lebender Säugetiere, Reptilien und Vögel.
Die Forscher errechneten, dass der neugeborene Cynodont knapp vier Pfund wog und bei seinem Tod ein Gewicht von etwa 26,5 Pfund hatte. Das bedeutet, dass die Körpermasse des Neugeborenen etwa 14 % der Masse betrug, die der Cynodont erreichte. Bei modernen Säugetieren ähnlicher Größe kann dieser Wert bis zu 18 % betragen. Im Gegensatz dazu machen moderne Reptilien nach dem Schlüpfen typischerweise etwa 0,1 % bis 0,6 % ihrer erwachsenen Masse aus, während Vögel mit 1,3 % bis 4,5 % einen etwas höheren Anteil haben. Dieser Befund zeigt, dass der betreffende Cynodont wahrscheinlich lebendgebärend war.
Die Vorteile einer Lebendgeburt
Wissenschaftler haben mehr als 150 Mal festgestellt, dass sich die Viviparität unabhängig voneinander entwickelte. Und obwohl es oft als ein Markenzeichen von Säugetieren angesehen wird, gebären manche Fisch- und Reptilienarten lebend. In diesem Fall verschaffte die Viviparität den Zynodonten in einer schwierigen Zeit wahrscheinlich einen deutlichen Vorteil. Die Trias folgte einem extremen Massenaussterben am Ende des Perms. Das Aussterben vieler Pflanzen und Tiere bedeutete einen intensiven Wettbewerb um Ressourcen, und Cynodonten waren während der Trias Raubtieren und rauem Wetter ausgeliefert. Die Embryonen lebendgebärender Tiere wären besser geschützt als die Embryonen ihrer eierlegenden Artgenossen. Ein weiterer Vorteil besteht darin, dass ein lebendgebärender Embryo Nährstoffe von seiner Mutter erhält, während eierlegende Embryonen auf die Nährstoffe beschränkt sind, die sich in der Eizelle befinden.
Diese Erkenntnisse liefern Einzelheiten über die frühen Tage des Aufstiegs der Säugetiere. Dies verschiebt die Uhr der Lebendgeburt dieser Art von Cynodonten um Millionen von Jahren zurück. Es ist jedoch möglich, dass diese Merkmale in der fernen Vergangenheit auch bei anderen Säugetiervorläufern vorhanden waren. Weitere Beweise sind erforderlich, um festzustellen, wo genau die entfernten Verwandten der Säugetiere von der Eiablage zur Lebendgeburt übergegangen sind. Was wir aus diesen Fossilien gelernt haben, hat jedoch bereits unser Wissen über die Entstehung von Säugetieren verändert.
