Wissenschaftler haben in den 60er Jahren acht Mäuse in einem Nagetier-Utopia eingeschlossen und das Ergebnis war erschreckend

Sie sahen aus wie Miniatur-Hochhäuser. Mäuse drängten sich in konstruierten Mulden, die an Wohnkomplexe erinnerten. Futter und Wasser waren leicht verfügbar und es gab keine Katzen, Schlangen oder andere Raubtiere, vor denen die Mäuse in ihrem natürlichen Lebensraum sonst Angst hätten. Aber irgendetwas stimmte nicht. Aggression, mütterliche Vernachlässigung und sozialer Rückzug stellten eine unerwartete Plage dar, und weniger als fünf Jahre, nachdem acht Mäuse in das Gehege gebracht worden waren, starben alle Mitglieder der nachfolgenden Generationen. Eine fantastische utopische Nagetierstadt war im Chaos versunken.

Der Forscher John Calhoun leitete dieses Experiment und stellte fest, dass die schädlichen Auswirkungen, wie etwa die Maus-gegen-Maus-Aggression, ein Produkt der Überbevölkerung waren. Im Laufe der nächsten Jahrzehnte war er besessen davon, was dies für die menschliche Bevölkerung bedeuten könnte, wenn die Städte expandierten. Würden unsere Städte unweigerlich im Chaos versinken, da die Nachbarschaften immer voller werden? War der Weltuntergang ein garantiertes Nebenprodukt des Bevölkerungswachstums?

Der Übergang vom seltsamen Nagetierverhalten zum menschlichen Fatalismus scheint ein bedeutender logischer Sprung zu sein. Denn obwohl es einen Grund dafür gibt, dass Wissenschaftler Mäuse für Experimente verwenden, sind die Verhaltensvergleiche nicht eins zu eins. Dennoch begann Calhoun eine Rede vor der Royal Society of Medicine mit den Worten: „Ich werde hauptsächlich von Mäusen sprechen, aber meine Gedanken gelten dem Menschen.“ Er meinte, dass es zwar viele Unterschiede zwischen unseren Spezies gebe, die Möglichkeit eines bevorstehenden Untergangs der Menschheit jedoch zu groß sei, um sie zu ignorieren. Wie konnte also bei einer so einfachen experimentellen Idee ein solches Gefühl der Dringlichkeit entstehen?

Vor seinem Mäuseparadies gab es die „Rattenstadt“. Nach Abschluss seiner Promotion im Jahr 1943 fand Calhoun eine Anstellung bei Johns Hopkins mit dem Ziel, die engen Ecken von Baltimore von ihrem Nagetierbefall zu befreien. Das Projekt beauftragte örtliche Pfadfinder mit der Ablagerung von Giften rund um den östlichen Teil der Stadt, und während die Nagetierpopulationen zunächst einen Rückgang aufwiesen, schienen sich die Kolonien immer wieder auf das vorherige Niveau zu besiedeln. Was Calhoun jedoch am meisten interessierte, war, wie sich die Gesamtpopulation auf etwa 150 Ratten pro Block zu stabilisieren schien. Er testete sogar die Konsistenz dieses Phänomens, indem er Ratten aus verschiedenen Blöcken in bereits besiedelte Gebiete verpflanzte – eine etwas kontraproduktive Maßnahme angesichts des Projekts, für das er engagiert wurde. Zu seiner Faszination schrumpfte die Zahl der neuen Mäuse irgendwann wieder auf die vorherige Größe.

Calhoun war über dieses bevölkerungsökologische Muster verwirrt und beschloss, seine Arbeit mit nach Hause zu nehmen. Nachdem Calhoun die Zustimmung eines scheinbar lockeren Nachbarn erhalten hatte, baute er ein riesiges Rattengehege mit einer Fläche von 10.000 Quadratmetern. Mit nur fünf Männchen und fünf Weibchen im Gehege schätzte er, dass sie sich innerhalb der Grenzen des Raums auf etwa 5.000 vermehren könnten. Doch die Gesamtpopulation erreichte in den nächsten 27 Monaten bei weitem nicht diese Zahl und wuchs auf höchstens 200 Ratten an, typischerweise schwankte sie jedoch um die 150. Er beobachtete auch, dass sich die Ratten im Allgemeinen in Gruppen von jeweils 12 Ratten aufteilten. Aufgrund dieser tiefgreifenden Ergebnisse wandte Calhoun seine Aufmerksamkeit bald den Mäusen zu.

Am National Institute of Mental Health fand Calhoun in einer großen Scheune den idealen Ort für eine neue Mäusegesellschaft. Der Umfang des neuen Geheges bestand aus vertikal übereinander gestapelten Nistkästen, die er als Hochhauswohnungen bezeichnete. Der Zugang zu Nahrungsmitteln, Wasser und Material zum Bau ihrer Häuser wurde gewährleistet. Er nannte dieses Projekt Universe 25.

Wie die Rattenstadt begann Calhoun diese Utopie mit einer kleinen Anzahl Mäuse: vier Weibchen und vier Männchen. Obwohl diese Struktur hypothetisch 3.840 Mäuse beherbergen könnte, verlangsamte sich das exponentielle Bevölkerungswachstum, das die ersten 315 Tage des Experiments kennzeichnete, erheblich, als die Gesamtpopulation 620 erreichte. Darüber hinaus schien sich auch das Sozialverhalten der Mäuse zu ändern. Die Aggressivität nahm zu, die Fruchtbarkeit nahm ab und einige Mäuse fraßen sogar ihre Jungen. Mütter begannen, ihre Jungen früh in der Entwicklung zu verlassen, und die Kindersterblichkeit stieg sprunghaft an. Die Einzäunung, mit der 1968 begonnen wurde, war 1973 leblos.

Bevor Calhoun seine Erkenntnisse veröffentlichte, nahm er mit dem Prestige eines renommierten Forschers und der Dringlichkeit eines Stadtausrufers an Konferenzen teil. Bei einem Treffen der Royal Society of Medicine in London im Jahr 1972 bezog sich Calhoun auf die Pferde der Apokalypse und las eine Passage aus dem biblischen Buch der Offenbarung vor, in der er vor dem Tod von Körper und Geist warnte. Während es Calhoun an den wissenschaftlichen Beweisen mangelte, die einen solchen Untergang rechtfertigten, und er scheinbar aus einem überfüllten Nagetierhochhaus Feuer schrie, schürte die zeitgenössische Angst vor einer zunehmenden Urbanisierung die Flammen der populären Fantasie.