Die Geheimnisse der Tiefe beschränken sich nicht nur auf die Weltmeere. Auf der ganzen Welt gibt es Süßwasserseen mit einer Tiefe von mehreren tausend Fuß. Der tiefste See der Erde, der russische Baikalsee, ist die Heimat von bis zu 1.800 verschiedenen Tierarten, von denen viele nur dort vorkommen. Wissenschaftler untersuchen den Baikalsee und sein Ökosystem seit Jahren. Einige Forscher schicken ferngesteuerte Roboter-U-Boote, um die riesigen Tiefen des Sees zu erkunden. Im Jahr 2023 fanden diese Roboter unerwartet Hinweise auf kürzlich aktive Schlammvulkane: Schlammhaufen, die aus dem Untergrund an die Oberfläche geschoben wurden, mehrere hundert Meter unter der Seeoberfläche.
Wissenschaftler untersuchten den Grund des Baikalsees in Tiefen zwischen 340 und 350 Fuß in Buchten am nordwestlichen Ufer des Sees. Kameras der Unterwasserroboter fanden Risse und kleine kegelförmige Krater in Regionen, die mit weichen Sedimenten und Schlamm von jüngsten Schlammvulkanausbrüchen bedeckt waren. Der ufernahe Seeboden in diesem Teil des Baikalsees besteht typischerweise aus Kies und Schlickablagerungen, daher war das Vorhandensein von Schlamm eine Überraschung. Gleichzeitig deutet die Ausrichtung der Risse und Krater parallel zur Severobaikalsk-Verwerfung (Nordbaikal), einer seismischen Verwerfungszone in der Nähe des Seeufers, darauf hin, dass diese Verwerfung aktiv sein könnte.
Die tektonische Aktivität prägt den Baikalsee und sein Leben
Der Baikalsee mit einer maximalen Tiefe von 5.315 Fuß ist das Ergebnis eines Grabenbruchs, der durch die Entfernung zweier tektonischer Platten entstanden ist. Dadurch erhält der Baikalsee seine charakteristische Halbmondform mit einer Länge von 395 Meilen und einer durchschnittlichen Breite von 30 Meilen. Über Millionen von Jahren ist dieser Spalt gewachsen und wird jedes Jahr um den Bruchteil eines Zolls immer breiter und tiefer.
Die Lage in einer Riftzone bedeutet auch, dass der Baikalsee geothermisch aktiv ist, da die Wärme aus der Tiefe der Erde an die Oberfläche aufsteigt. Diese Wärme treibt geothermische Quellen am Seegrund an. Durch diese Entlüftungsöffnungen aufsteigende Flüssigkeiten sind wärmer als das umgebende Wasser, allerdings sind sie mit etwa 60 Grad Fahrenheit weitaus kühler als die 750 Grad warmen Entlüftungsöffnungen, die das Leben in der Tiefsee beherbergen. Die Wärme dieser Quellen und das mit Sauerstoff angereicherte Tiefenwasser haben dafür gesorgt, dass das Leben in allen Tiefen des Baikalsees gedeiht. Tatsächlich wurden die Larven fliegender Insekten mehr als 4.000 Fuß unter der Oberfläche gefunden. Forscher arbeiten daran herauszufinden, wie diese Insekten aus dieser Tiefe an die Oberfläche gelangen, wenn sie das Erwachsenenalter erreichen. Viele vermuten jedoch, dass die Insekten auf Gasblasen reiten, die vom Seeboden an die Oberfläche aufsteigen.
Verursachen Gashydrate Schlammvulkane?
Die unterirdische Hitze ermöglicht nicht nur das Gedeihen des Lebens, sondern ist wahrscheinlich auch die Ursache für einen Großteil der Schlammvulkanaktivität im Baikalsee. Bei der richtigen Kombination aus hohem Druck und niedriger Temperatur, wie sie beispielsweise am Grund des Baikalsees herrscht, bilden Methangas und Wasser Kristalle, sogenannte Gashydrate. Der Baikalsee ist das einzige Süßwasserreservoir auf der Erde, von dem bekannt ist, dass es Gashydrate enthält. Die Hitze der tektonischen Prozesse unter dem See kann dazu führen, dass Gashydrate in den Sedimenten des Seebodens instabil werden. Dies kann zu einem Ausbruch von Schlamm und gasgesättigten Flüssigkeiten führen, die einen Schlammvulkan bilden.
Allerdings sind die neu entdeckten Schlammvulkane zu flach, als dass ausreichend Wärme für diesen Prozess vorhanden wäre. In diesem Fall vermuten die Forscher, dass Bewegungen und Vibrationen der Severobaikalsk-Verwerfung die treibende Kraft hinter diesen Ausbrüchen sind. Wissenschaftler betonen, dass weitere Forschung erforderlich ist, um diese flachen Schlammvulkane und die seismische Aktivität in der Region besser zu verstehen. Als einer der ältesten Seen der Erde wird der Baikalsee weiterhin im Mittelpunkt der Forschung stehen, die sich mit den Geheimnissen seiner Gewässer beschäftigt.
