Wissenschaftler haben ein 3,7 Millionen Jahre altes Gesicht rekonstruiert. Was sie sahen, wirft eine große Frage auf

Antike Hominidenfossilien sind der beste Beweis, den wir haben, um die Entwicklung der Menschheit zu verfolgen, aber angesichts all der Lücken, die noch immer in unserem Wissen bestehen, kann es eine außerordentliche Herausforderung sein, diese Fossilien an den richtigen Punkten auf einer Zeitachse zu platzieren. Sogar Fossilien, von denen Wissenschaftler glauben, dass sie sie identifiziert haben, müssen möglicherweise später neu kategorisiert werden, und das scheint bei einem der berühmtesten Hominidenfossilien, die jemals entdeckt wurden, der Fall zu sein. Little Foot (nicht zu verwechseln mit dem Protagonisten aus „In einem Land vor unserer Zeit“) ist ein Fossil der Gattung Australopithicus, das als eines der vollständigsten antiken menschlichen Skelette gilt, die jemals entdeckt wurden. Seit die ersten Teile des Skeletts 1994 in Südafrika ausgegraben wurden, streiten Anthropologen darüber, zu welcher Austrolopithecus-Art es gehört. Doch ein kürzlich durchgeführter Versuch, das Gesicht des Exemplars zu rekonstruieren, legt nahe, dass es sich um eines handelt, das wir noch nie zuvor identifiziert haben.

Der Schädel von Little Foot wurde durch den Druck, der etwa 3,67 Millionen Jahre lang unter der Erde vergraben war, zerquetscht, und erst in diesem Jahr machten Wissenschaftler endlich Fortschritte bei der Rekonstruktion. Die in der französischen Fachzeitschrift Comptes Rendus Palevol veröffentlichten Ergebnisse präsentieren eine digitale Rekonstruktion der Augenregion von Little Foot und zeigen massive Augenhöhlen, wie man sie bei anderen Homininen nicht sieht. Es liefert auch eine Blaupause für den Wiederaufbau des restlichen Schädels von Little Foot in naher Zukunft und liefert hoffentlich Erkenntnisse darüber, wie sein Gehirn ausgesehen haben könnte. Im Moment ist es jedoch ein Rätsel, was der menschliche Vorfahre Little Foot tatsächlich darstellt.

Obwohl es sich um eines der vollständigsten Skelette einer ausgestorbenen menschlichen Spezies handelt, die jemals entdeckt wurde, gab es schon immer ein Problem mit dem Gesicht von Little Foot. Die Schädeldecke ist eingesunken, die Augenhöhlen liegen an den Wangenknochen und verdecken den größten Teil des Gesichts. Die digitale Rekonstruktion des Schädels war daher eine monumentale Aufgabe. Der Prozess, der am Laboratory Paleontology Evolution Paleoecosystems Paleoprimatology (PALEVOPRIM) in Frankreich durchgeführt wurde, hat fünf Jahre gedauert, und es gibt immer noch Teile des Schädels, die wieder zusammengesetzt werden müssen, bevor ein vollständiges Bild des Gesichts erkannt werden kann.

Was Forscher bisher zusammengefunden haben, bringt ein ganz besonderes Merkmal zum Vorschein: nämlich die Augen. Nach der Rekonstruktion stellte sich heraus, dass die Augenhöhlenknochen von Little Foot für einen Homininen außergewöhnlich groß waren. Eine zusätzliche Studie, die 2019 durchgeführt und im Journal of Human Evolution veröffentlicht wurde, legt nahe, dass sein visueller Kortex wahrscheinlich auch komplexer war als der des modernen Menschen und über einen besser entwickelten Sehsinn verfügte als wir. Bemerkenswert ist auch, dass diese riesigen Augenhöhlen nur mit einer ausgewählten Anzahl von Australopithecus-Arten vergleichbar sind, die anderswo in Ostafrika vorkommen. Dies deutet darauf hin, dass die Abstammungslinie von Little Foot weiter nördlich auf dem afrikanischen Kontinent zurückverfolgt werden könnte als dort, wo das Exemplar entdeckt wurde.

Die kürzliche Rekonstruktion von Little Foots Gesicht ist nicht die erste Forschungsarbeit, die darauf hindeutet, dass das ikonische Skelett eine bisher unentdeckte Spezies alter Homininen darstellen könnte. Niemand konnte sich jemals darauf einigen, zu welcher spezifischen Australopithecus-Art Little Foot gehörte, obwohl die Hauptverdächtigen seit seiner Entdeckung A. prometheus und A. africanus waren, die aus anderen Fossilien in derselben Region bekannt waren. Die Rekonstruktion des Gesichts von Little Foot stimmt jedoch nicht mit einer der beiden Arten überein, und andere Vergleiche zwischen Fossilienexemplaren kamen zu dem gleichen Ergebnis.

Letztes Jahr wurde im American Journal of Anthropology eine Studie veröffentlicht, in der Little Foot mit anderen als A. prometheus und A. africanus identifizierten Exemplaren verglichen wurde. Es gibt erhebliche Unterschiede zwischen Little Foot und den anderen Exemplaren beider Arten, darunter eine kleinere Gehirnschale, einen knöchernen Grat entlang der Oberseite und eine längere Nackenebene, die Oberfläche des unteren Hinterkopfes. Diese Beobachtungen stützen die Schlussfolgerung, dass Little Foot nicht nur zu den vollständigsten jemals gefundenen Homininenskeletten gehört, sondern tatsächlich eine völlig neu entdeckte Art ist. Die Frage ist nur: Was? Es wird wahrscheinlich Jahre und viele weitere Studien dauern, um eine Antwort auf diese Frage zu finden.