Wissenschaftler haben drei tote Alligatoren in einer Tiefe von 6.600 Fuß verortet. Sie hatten nicht damit gerechnet, was als nächstes geschah

In vielerlei Hinsicht sind die Tiefen des Ozeans ebenso geheimnisvoll wie der Weltraum. Don Walsh erreichte als erster Mensch den Grund des Marianengrabens, dem tiefsten Teil des Ozeans, nur neun Jahre bevor Menschen auf dem Mond landeten. Um einige dieser Geheimnisse der Tiefsee zu entschlüsseln, führte ein Forscherteam der University of Louisiana in Lafayette eine Studie durch, bei der es drei Alligatorkadaver auf den Grund des Golfs von Mexiko warf, um die Auswirkungen auf das lokale Ökosystem zu verstehen. Alle drei Kadaver wurden von Meeresbewohnern gefressen, darunter einer, der auf mysteriöse Weise weggeschleppt wurde, und einer, der zur Entdeckung einer neuen Art führte.

In Meerestiefen von mehr als 1.000 Metern (3.280 Fuß) gibt es praktisch kein Licht, da das Sonnenlicht über diese Entfernung nicht eindringen kann. In den meisten oberflächennahen Unterwasserökosystemen wandeln kleine pflanzenähnliche Lebensformen namens Phytoplankton Sonnenlicht in Energie um und bilden die Grundlage des Nahrungsnetzes. Tiere wie Krill fressen diese Organismen, und größere Tiere wie Seevögel, Fische und Wale fressen sie dann.

Alles Leben auf der Erde benötigt zum Leben das Element Kohlenstoff. Es bildet das Rückgrat von Molekülen wie DNA, Muskelgewebe, Knochen und fast allen anderen Arten von organischem Gewebe. Die Kohlenstoffversorgung ist ein limitierender Faktor für das Leben in der Tiefsee, und sinkende Pflanzen- und Tierreste könnten eine Hauptquelle dafür sein. In einer Umgebung, in der es kaum Nahrung zu gewinnen gab, wurden die Alligatorkadaver zu einem Buffet, dem die einheimischen Organismen nicht widerstehen konnten.

Das Forschungsteam versenkte die drei Alligatorkörper bis zu einer Tiefe von 6.600 Fuß auf dem Grund des Golfs von Mexiko. Sie entschieden sich für die Verwendung von Alligatorkadavern, da Alligatoren bei Nahrungsknappheit manchmal von der Küste weg jagen, was sie zu einer plausiblen Art macht, die auf dem Meeresboden landen könnte. Es gibt nur wenige Tiere oder Pflanzenarten, die auf dem Meeresgrund leben, aber das bedeutet nicht, dass es dort keine Aasfresser gibt, die geduldig auf ihre nächste Mahlzeit warten – auch auf eine, die bisher nicht identifiziert wurde.

Die Forscher stellten die Hypothese auf, dass die harte Haut der Reptilien für Aasfresser schwierig sein würde, die Körper jedoch schneller als erwartet verzehrt wurden. Sie beobachteten die Leichen in Abständen von 24 Stunden über 51 Tage hinweg und stellten fest, dass Aasfresser bereits 43 Stunden nach ihrem Einsatz anfingen, an den Alligatoren zu fressen. Im Laufe der Geschichte gab es viele ungewöhnliche Tiefseeentdeckungen, und Sie können der Liste einen knochenfressenden Wurm hinzufügen. An einem der drei Körper identifizierte das Forschungsteam eine neue Art von Osedax. Osedax sind Würmer, die sich speziell dafür entwickelt haben, Knochengewebe abzubauen und zu verbrauchen.

Es ist nicht das erste Mal, dass einer dieser Würmer entdeckt wurde, aber es war das erste Mal, dass diese besondere Art beobachtet wurde. Obwohl die von den Forschern beobachtete Art des Wurms bisher nicht identifiziert werden konnte, wurden ähnliche Arten weit verbreitet in Kalifornien, Japan und der Antarktis gefunden. Diese hochspezialisierten Würmer haben weder Mund noch Magen, aber sie produzieren eine Säure, die beim Abbau des Gewebes hilft, und enthalten Bakterien, die symbiotisch auf dem Wurm leben, um ihm bei der Nährstoffaufnahme zu helfen.

Der Grund des Ozeans ist praktisch eine Kohlenstoffwüste mit kleinen Oasen. Ein großer Teil des Kohlenstoffs wird durch partikulären organischen Kohlenstoff geliefert, also suspendierte Kohlenstoffmoleküle, die aus den oberen Schichten des Ozeans fallen. Eine kleine Menge kann durch den Abbau von Nahrungsmolekülen durch einen Prozess namens Chemosynthese entstehen, der kein Sonnenlicht erfordert. Keiner dieser Prozesse erklärt das Gesamtvolumen an Kohlenstoff am Meeresboden, daher gibt es starke Hinweise darauf, dass tote Pflanzen und Tiere, die sich am Boden niederlassen, einen großen Beitrag dazu leisten.

In dieser Studie waren die Würmer nicht die einzigen Lebewesen, die dafür verantwortlich waren, die Körper zu verzehren und ihren Anteil an diesem lebenswichtigen Element zu erhalten. Die Forscher fanden neun Riesenasseln, die am ersten Kadaver fraßen. Sie beobachteten auch Amphipoden (kleine garnelenähnliche Lebewesen) und Makrouriden (Kabeljau-ähnliche Fische), die etwas naschen. Einer der Alligatorkadaver verschwand innerhalb von acht Tagen, sodass das Forschungsteam die Theorie aufstellte, dass ein großer Aasfresser wie ein Schläferhai ihn gefressen haben könnte, und es gibt Hinweise darauf, dass der Körper an einen neuen Ort geschleppt worden sein könnte.

Noch immer machen Forscher Entdeckungen in den tiefsten Meeresgräben. Die Ergebnisse dieser Studie verdeutlichen die Komplexität des Ökosystems in den tiefsten Teilen unseres Planeten. Auch wenn wir immer noch kein umfassendes Verständnis darüber haben, wie das Leben so tief unter der Oberfläche funktioniert, gibt uns diese Studie doch einen etwas besseren Einblick in die Bedeutung, die abgestorbene Pflanzen und Tiere spielen könnten, die auf den Meeresboden fallen.