Vom Urknall, der die Expansion des Universums zu dem ermöglichte, was es heute ist, bis zu den sechs Millionen Jahren der Evolution, die den Weg für den Homo sapiens ebneten, scheint der Zufall ein Schlüsselfaktor für unsere Existenz auf diesem Planeten zu sein. Daher überrascht es Sie vielleicht nicht, zu erfahren, dass es wahrscheinlich eine Zeit geben wird, in der unser Glück erschöpft sein wird und die Erde, die wir unser Zuhause nennen, nicht mehr existieren wird. Viele Jahrzehnte lang wurde angenommen, dass dieser unausweichliche Untergang des Planeten in fast zwei Milliarden Jahren eintreten würde. Aber neue Schätzungen, die auf der Verfügbarkeit von Sauerstoff basieren, deuten darauf hin, dass das Ende eher in der Hälfte dieser Zeitspanne liegt.
Sauerstoff ist für die meisten Lebewesen auf der Erde lebenswichtig. Unsere Funktionsfähigkeit bis hin zu unseren Zellen hängt von diesem schönen Element ab. Sauerstoff war zwar etwas so Allgegenwärtiges und Überlebensnotwendiges, dass man es als selbstverständlich ansah, er war jedoch nicht immer verfügbar. Während des Archaikums befand sich die Erde größtenteils unter Wasser und das Leben war anaerob, was bedeutet, dass es keinen Sauerstoff benötigte. Zu dieser Zeit bestand die Erdatmosphäre größtenteils aus Methan, Kohlendioxid und Wasser. Die Einführung von Cyanobakterien würde jedoch alles verändern und zu dem sogenannten „Großen Oxidationsereignis“ führen.
Die Ursprünge und die Zukunft einer sauerstoffreichen Atmosphäre
Cyanobakterien sind einzigartige Mikroben, die sich vor 2,7 Milliarden Jahren entwickelt haben. Ihre Superkraft besteht darin, dass sie Photosynthese betreiben können, was zum Zeitpunkt ihres ersten Erscheinens etwas Neues war. Mithilfe des Sonnenlichts oxidieren sie Wasser und erzeugen Energie. Hilfreich ist, dass Sauerstoff als Nebenprodukt entsteht. Nach und nach führten diese Mikroben Sauerstoff in die Atmosphäre ein und Methan wurde entfernt. Eine solch enorme Veränderung in der Zusammensetzung der Atmosphäre ermöglichte die Entwicklung und das Gedeihen aerober Organismen.
Als zusätzliche Konsequenz ging ein Großteil des zuvor vorhandenen anaeroben Lebens zugrunde. Ist es möglich, dass in Zukunft das Gegenteil der Fall sein wird? Während uns schon lange klar ist, dass das Ende des Lebens auf der Erde, wie wir es kennen, unausweichlich ist, basierten frühere Vorhersagen auf dem Wachstum der Sonne und ihrem Potenzial, unseren Planeten zu verschlingen. Dies wird voraussichtlich in etwa 5 Milliarden Jahren geschehen. Es besteht jedoch auch Einigkeit darüber, dass die Strahlung der Sonne die Ozeane der Erde in etwa 2 Milliarden Jahren vollständig auslöschen und diesen Planeten damit für uns unbewohnbar machen könnte.
Das Ende ist nahe
Obwohl diese Faktoren durch bestehende Modelle gut gestützt werden, hatten sie die möglicherweise vorhergehende Nichtverfügbarkeit von Luftsauerstoff nicht berücksichtigt. Ein Nebenprodukt dieser Vorhersagen ist, dass Kohlendioxid deutlich reduziert wird. Dies stellt ein großes Problem für Sauerstoff dar, da Kohlendioxid für die Photosynthese notwendig ist. Wenn der Kohlendioxidgehalt also so stark sinkt, dass Pflanzen auf der Erde sterben, würde dies die Biosphäre erheblich stören und dazu führen, dass Sauerstoff immer weniger verfügbar wäre.
Mit dieser Erkenntnis führten die Forscher Kazumi Ozaki und Christopher T. Reinhard ein Modell zur Vorhersage der zukünftigen Biosphäre der Erde durch und veröffentlichten ihre Ergebnisse in Nature Geoscience. Sie führten ein Modell durch, das auf dem Klima und den biologischen, geologischen und chemischen Faktoren basiert, die die Umwelt beeinflussen. Dieses Modell wurde 400.000 Mal durchgeführt und die Ergebnisse verkürzten den zuvor festgelegten Zeitrahmen deutlich auf 1 Milliarde Jahre. Auch wenn es noch sehr lange her ist, kann es beunruhigend sein zu wissen, dass der Raum, den wir im Universum bewohnen, ein Ablaufdatum für die Aufnahme unserer Gesellschaft und der anderer aerober Organismen hat.
In diesem Jahr wurde die Weltuntergangsuhr so nahe wie nie zuvor an Mitternacht gestellt, um metaphorisch darzustellen, wie nah wir möglicherweise an einer globalen Katastrophe sind. Die in dieser Katastrophenvorhersage berücksichtigten Faktoren resultieren aus menschlichen Entscheidungen und Verhaltensweisen. Da wir wissen, dass sich unser Ökosystem bereits in einem fragileren Gleichgewicht befindet, als wir vielleicht hoffen, ist es wichtig, dass wir die Elemente des Planeten erhalten, die uns derzeit ein Gedeihen ermöglichen.
