Forscher entdecken oft Dinge, die sie nicht erwartet hätten, wenn sie sich mit verschiedenen Aspekten unseres Planeten befassen. Wissenschaftler bohrten beispielsweise das tiefste Loch aller Zeiten auf der Kola-Halbinsel und stellten fest, dass sich Gestein tief unter der Oberfläche anders verhält als erwartet. Natürlich entstehende Höhlen sind ebenso verlockend wie das Bohren in die Mitte des Planeten. Aus diesem Grund haben Forscher die Jenolan-Höhlen in New South Wales, Australien, weiterhin erforscht und untersucht, was zur Entdeckung von mehr Mineralien geführt hat, als ursprünglich angenommen wurde.
Die Jenolan-Höhlen wurden 1838 entdeckt und die erste koloniale Erkundung begann im selben Jahr. Während zahlreiche Höhlen im System schon früh entdeckt wurden, begann 1998 eine Studie unter Beteiligung von Forschern des Australian Museum und der University of Sydney und brachte viele interessante Details ans Licht. Ein 2006 im Australian Journal of Earth Sciences veröffentlichter Artikel enthüllte, dass die Jenolan-Höhlen vor 394 bis 258 Millionen Jahren entstanden sind, bevor es Dinosaurier gab, was ihre Höhlen zu den ältesten der Welt macht. Im Jahr 2014 veröffentlichten die Wissenschaftler dann in den Proceedings of the Linnean Society of New South Wales einen Artikel mit Einzelheiten zu allen unerwarteten Mineralien, die sie fanden.
Ursprünglich glaubten Wissenschaftler, dass die Jenolan-Höhlen eine kleine Vielfalt an häufig vorkommenden Mineralien beherbergten. Mithilfe eines Röntgendiffraktometers, das Röntgentechnologien zur Analyse von Spurenelementen kombiniert, identifizierten sie 15 Mineralien, die zuvor in den Höhlen nicht beschrieben wurden. Einige davon sind selten, wie zum Beispiel Kingsmountit, der nur in einer anderen Höhlenumgebung in Mexiko vorkommt.
Wie einige der Mineralien in den australischen Jenolan-Höhlen entstanden
Die Jenolan Caves sind ein System von Lösungshöhlen, genau wie das längste Höhlensystem der Welt – die Mammoth Cave – in Kentucky. Das heißt, sie entstanden, als Regenwasser durch Risse und Poren in Gestein und Boden sickerte. Während das Regenwasser Kohlendioxid aufnimmt, entsteht eine Kohlensäurelösung, die schließlich das dicke Kalksteinbett auffrisst und so Höhlen und Durchgänge schafft. Ebenso ist die Bildung von Stalaktiten und Stalagmiten auf Höhlenböden und -decken das Ergebnis von abtropfendem Wasser und der erneuten Ablagerung von Kalziumkarbonat. Dies sind jedoch nicht die einzigen chemischen Prozesse, die in Höhlen ablaufen.
Mineralien werden im Allgemeinen durch chemische Prozesse und Entgasungsprozesse gebildet, aber auch biologische Prozesse können zur Mineralentwicklung beitragen. Bei der Untersuchung der Jenolan-Höhlen wurde entdeckt, dass die Mineralgruppen Carbonat, Hydroxid, Oxid und Silikat durch anorganische chemische Prozesse gebildet wurden. Bei einigen anderen Spielen spielte jedoch Tierkot eine Rolle. Der von der alten Flachflügelfledermaus (Miniopterus schreibersii) hinterlassene Kot interagierte mit der chemischen Zusammensetzung von Ton und Kalkstein und verwandelte sich in Phosphat- und Sulfatmineralien wie Crandallit und Hydroxylapatit. In der Zwischenzeit vermischt der Kot des Pinselschwanz-Steinwallabys (Petrogale penicillata) die Chlorid- und Nitratmineralien Sylvit bzw. Salpeter.
Solche Mineralstudien ermöglichen ein besseres Verständnis darüber, wie und wann die Höhlen entstanden sind. Beispielsweise könnten Wissenschaftler Hinweise darauf gefunden haben, dass versickernde Quellen hinter der Entstehung des Systems steckten und nicht versickerndes Wasser.
