Korallenriffe erinnern an eine farbenfrohe und lebendige Ansammlung von Leben. Aus den Kalziumkarbonat-Skeletten von Korallen gebaut, bieten Riffe Schutz und dienen als Ökosystem, das oft als ozeanischer Regenwald angesehen wird. Allerdings können manchmal Raubtiere, die Korallenriffe fressen, oder Veränderungen der Meerestemperatur dazu führen, dass Riffe leblos werden. In den 60er Jahren fanden Forscher, die potenzielle Fischgründe kartierten, ein Barriereriff mehr als 160 Fuß unter der Oberfläche vor der Küste Benins. Dieses Riff ähnelte toten Riffen, die zwei Jahre zuvor vor der Küste Nigerias gefunden wurden, als der Meeresspiegel niedriger war. Das Riff, das die Vermesser fanden, befand sich in einer ähnlichen Tiefe, sodass sie zu dem Schluss kamen, dass es ebenfalls tot sein musste. Doch im Jahr 2025 stellten Wissenschaftler mit fortschrittlichen Sonar- und Unterwasserdrohnen fest, dass dieses Riff voller Leben war.
Bei dem betreffenden Riff handelt es sich um ein sogenanntes mesophotisches Korallenökosystem, eine Gemeinschaft von Korallen und anderen Organismen, die am Unterlauf der photischen Zone, der Zone des Ozeans, in die Licht eindringen kann, zu finden ist. Diese Riffgemeinschaften bestehen aus verschiedenen Arten von Organismen aus flacheren Riffen. Mesophotische Korallensysteme sind tiefer als Riffe, die mit normalem Freizeittauchen erreicht werden können, und können in klaren Gewässern der Tropen bis zu 500 Fuß unter die Oberfläche reichen. Diese Tiefe ist wahrscheinlich ein Grund dafür, dass mesophotische Riffe weniger untersucht wurden als flachere Meeresumgebungen.
Ein Riff voller Leben
Die Umfrage aus den 60er Jahren wurde von den Regierungen von Benin und Togo in Auftrag gegeben, um Gebiete zu kartieren, die als produktive Fischgründe dienen könnten, und um die Fischvielfalt auf dem Festlandsockel besser zu verstehen. Es wurden jedoch keine weiteren Untersuchungen zu Korallen in dieser Region durchgeführt, sodass eine erhebliche Wissenslücke besteht. Um diese Lücke zu schließen, wurde das Coral Reefs Rediscovering and Exploration-Projekt in Benin ins Leben gerufen, um mesophotische Korallengemeinschaften vor der Küste Benins zu finden und zu charakterisieren.
Das Forschungsteam untersuchte mit fortschrittlichen Sonarinstrumenten einen etwas mehr als sieben Meilen langen Abschnitt des Meeresbodens. Die Ergebnisse dieser Untersuchung zeigten zwei Bereiche auf dem Meeresboden, die mesophotischen Riffen ähnelten. Anschließend zielten die Wissenschaftler auf diese Gebiete, um sie genauer zu untersuchen, und schickten eine Unterwasserdrohne los, um einen genaueren Blick darauf zu werfen. Die Drohne war mit einer Unterwasserkamera namens Deep Sea Camera System des National Geographic Exploration Technology Lab ausgestattet. Das Deep Sea Camera System lieferte Aufnahmen, die ein Ökosystem voller Leben zeigten. Dieses Riff beherbergte acht verschiedene Korallenarten und weitere acht Fischarten, die das Riff als ihr Zuhause bezeichneten.
Es besteht Bedarf an weiterer Erkundung
Die Entdeckung einer derart vielfältigen Organismenanordnung deutet darauf hin, dass es sich bei dem betreffenden Riff nicht um ein isoliertes System, sondern vielmehr um einen von mehreren aktiven Lebensräumen handelt. Darüber hinaus könnte das untersuchte Gebiet Teil einer durchgehenden Riffbarriere sein, die etwa 25 Meilen entlang der Küste Benins verläuft. Doch während diese Ergebnisse die Region in einem neuen Licht zeigen, betonen die Wissenschaftler den Bedarf an weiterer Forschung.
Erstens basieren die Erkenntnisse über Korallen- und Fischarten auf visuellen Daten. Um zu bestätigen, welche Organismen in dieser mesophotischen Gemeinschaft leben, ist eine direkte Probenahme erforderlich. Die Forscher weisen außerdem darauf hin, dass derzeit unklar ist, ob dieses Riff in den 60er Jahren noch lebte und einfach als tot galt, oder ob das Riff tot war und sich seitdem erholt hat. Zusätzliche Kartierungen und Videoaufnahmen sowie Probensammlungen würden bessere Einblicke in das Alter und den Ursprung der Riffe liefern. Ein besseres Verständnis der Ausdehnung der mesophotischen Riffe in dieser Region würde auch ein besseres Verständnis für den Grad der Verbindung zwischen Korallensystemen und deren mögliche Auswirkungen durch natürliche und vom Menschen verursachte Belastungen ermöglichen.
Diese Ergebnisse stellten das erste Mal dar, dass Forscher lebende mesophotische Korallensysteme auf dem Benin-Festlandsockel beobachteten, was eine Lücke in unserem Verständnis der Küstengebiete in Westafrika verdeutlicht; Die Ergebnisse zeigen jedoch auch, dass diese Region weitaus lebendigere und vielfältigere Ökosysteme beherbergen könnte als bisher angenommen.
