Nach dem Zweiten Weltkrieg führten die Vereinigten Staaten zahlreiche geheime Tests durch. Das Militär führte riskante Experimente zur biologischen Kriegsführung an ahnungslosen Amerikanern durch und Wissenschaftler testeten Atomwaffen. Diese und andere versteckte Projekte waren jedoch nicht die ersten. Während viele davon kontrovers diskutiert wurden, nachdem sie der Öffentlichkeit vorgestellt wurden, sind einige von ihnen beeindruckender als alles andere. Ein Beispiel, das irgendwie bizarr erscheint, ist eine während des Zweiten Weltkriegs durchgeführte Studie, bei der es darum ging, Kamikaze-Pilottauben zum Lenken von Raketen auszubilden.
Die Studie „Pigeons in a Pelican“ mit dem Codenamen Project Pigeon war die Idee des Erfinders und Verhaltenspsychologen Burrhus Frederic Skinner. Er kaufte einige Tauben und entwarf aus Männersocken geschirrartige Jacken, um Körper und Flügel zu schützen, Hals und Kopf jedoch ungehindert bewegen zu können. Mit Getreidekörnern als Belohnungsanreiz wurden die Vögel darauf trainiert, ein bestimmtes Bild – etwa ein Gebäude oder ein Schiff – zu picken, während sie vor einen Bildschirm gehalten wurden. Nachdem sie die Tauben dazu ermutigt hatten, so schnell wie möglich zu picken, konnten sie schließlich etwa 10.000 Picks pro 45 Minuten ausführen (222 Picks pro Minute). Die Geschichte beinhaltet jedoch mehr als nur die Art und Weise, wie Skinner die Vögel trainierte.
Warum Skinner beschloss, Tauben auszubilden, um Raketen auf Bodenziele zu lenken
Luftbomben hatten zur Zeit des Zweiten Weltkriegs nicht die Genauigkeit, die sie heute haben, weil die Technologie einfach noch nicht ausgereift war. Nach der Bombardierung Warschaus durch die Deutschen im Jahr 1939 kam Skinner auf die Idee, Vögel als Raketenlenker zu verwenden, während er sie neben dem Zug fliegen sah, in dem er fuhr. In seiner Autobiografie „The Shaping of a Behaviorist“ erinnerte er sich: „Plötzlich sah ich sie als ‚Geräte‘ mit hervorragender Sicht und außergewöhnlicher Manövrierfähigkeit. Könnten sie nicht eine Rakete steuern? Warte die Antwort auf das Problem in meinem eigenen Hinterhof auf mich?“
Skinner hatte umfangreiche Untersuchungen zur Konditionierung des Verhaltens von Tieren durchgeführt und sich gefragt, ob Vögel lernen könnten, Raketen oder Granaten nach dem Abfeuern aus einem Flugzeug auf ein Bodenziel zu lenken. Neben seinem hervorragenden Sehvermögen und der Fähigkeit, Farben zu unterscheiden, entschied er sich speziell für Tauben, weil sie im Vergleich zu anderen Arten einfacher zu handhaben und vorhersehbarer waren. Schließlich sehen Taubennester schrecklich aus, aber diese Vögel sind alles andere als dumm. Auch Brieftauben und Brieftauben werden seit Jahrtausenden vom Menschen eingesetzt. Diese „vogelhirnige“ Idee durchlief jedoch mehrere Phasen der Verfeinerung, bevor das US-Militär Interesse zeigte.
Wie die Taubenraketen-Technologie funktionierte und warum sie nie eingesetzt wurde
Die für Project Pigeon verwendete Technologie war ebenso brillant wie das Projekt selbst bizarr. Eines der frühesten Systeme befestigte leichte Stäbe an den Hälsen der Tauben und elektrische Kontakte an den Stäben, sodass sie durch Auf-, Ab- und Seitwärtsbewegungen des Kopfes steuern konnten. Als die Vögel mit Futter als Anreiz in den Apparat gesetzt wurden, konnten sie ihre Köpfe bewegen, um ein Volltreffer an der Wand auf der anderen Seite des Raumes zu erreichen. Im Jahr 1943 war das Projekt Pigeon so vielversprechend, dass das Büro für wissenschaftliche Forschung und Entwicklung Fördermittel vergab, sodass Skinner mit einigen neuen Ideen weiter experimentieren konnte. Dies dauerte nur etwas mehr als ein Jahr, da vielversprechendere Raketentechnologien auf den Markt kamen.
Obwohl BF Skinner auf Eis gelegt wurde, testete er seine Vögel weiterhin, um zu sehen, ob sie sich an das Gelernte erinnerten, und diese Tests waren erfolgreich. Sein Projekt wurde 1948 als Project Orcon wiederbelebt, als die US-Marine Interesse zeigte. Zu diesem Zeitpunkt konnte Skinner das System mithilfe eines hochentwickelten Simulators mit einer Linse in der Gleitbombennase verfeinern, die ein Bild des Bodens auf einen leitfähigen Bildschirm projizierte. Da die Schnäbel der Tauben mit Goldelektroden ausgestattet waren, konnte der Bildschirm verfolgen, wo die Vögel pickten, und Servomotoren zur Steuerung der Bombenflügel aktivieren. Mit echten Kampfprojektionen und Hanfsamen als Anreiz zeigten die Tauben immer wieder gute Leistungen.
Das Projekt wurde jedoch 1953 mit der verbesserten Zuverlässigkeit elektronischer Leitsysteme beendet. Zumindest gab es einen Lichtblick: Der für Skinners Projekt entwickelte leitfähige Schirm wurde in Kampfkontrollzentren von US-Kriegsschiffen eingesetzt und zur Verfolgung angreifender Flugzeuge verwendet.
