Warum das weltweit erste transatlantische Internetkabel aus dem Meer gezogen wird

Vor der Küste Portugals ruht seit fast 30 Jahren ein Internetkabel. Bei seiner Erstinstallation im Jahr 1988 war das TAT-8 das erste Untersee-Glasfaserkabel überhaupt. Obwohl das Kabel durchaus einflussreich war, erlitt es Schäden, deren Reparatur viel zu teuer wurde, was dazu führte, dass es bereits im Jahr 2002 außer Betrieb gesetzt wurde. Dieser Prozess der letztendlichen Nichtbenutzung kam bei vielen Unterseekabeln vor, die meisten blieben jedoch auf dem Meeresboden. Tatsächlich sind rund 2 Millionen Kilometer (~1,2 Millionen Meilen) dieser Kabel nicht mehr in Betrieb und wurden immer noch nicht entfernt. Die Subsea Environmental Services wurden mit der Entfernung und dem Recycling von TAT-8 beauftragt, um Platz für die Verlegung neuer, funktionsfähiger Kabel zu schaffen.

Obwohl es oft als Internetkabel bezeichnet wird, wurde das TAT-8 eigentlich für die Nutzung der Telefonkommunikation implementiert, wobei TAT für Trans-Atlantic Telephone steht. Die bahnbrechende Technologie wird jedoch immer häufiger eingesetzt und ist zum Rückgrat hoher Internetgeschwindigkeiten und globaler Kommunikation geworden. Die Installation des TAT-8 wurde von AT&T, France Telecom und British Telecom finanziert, um die Kommunikation zwischen den Vereinigten Staaten und Europa zu verbessern. Dies war eine so gewaltige Leistung, dass der bekannte Science-Fiction-Autor Isaac Asimov über eine Videoschalte sprach, die in London, New York City und Paris ausgestrahlt wurde, um den Betriebsstatus bekannt zu geben. Er beschrieb das Ereignis als „diese Jungfernfahrt über das Meer auf einem Lichtstrahl“.

Wie Asimov so schön anspielte, wandelt die Glasfasertechnologie elektrische Informationen in Licht um. Digitale Daten aus akustischen und visuellen Hinweisen werden in Lichtsignale umgewandelt, die durch die Intensität oder das Ein- und Ausschalten des Lichts bei bestimmten Frequenzen moduliert werden. Angenommen, Sie kommunizieren mit Ihrem Freund über FaceTime. Einerseits werden Ihr Bild und Ihre Stimme in einen binären digitalen Code umgewandelt und dann in Lichtsignale übersetzt. Diese Signale breiten sich mit Lichtgeschwindigkeit durch das Glasfasernetz aus und erreichen das Telefon Ihres Freundes. Anschließend werden diese Lichtsignale schnell wieder in digitale Daten umgewandelt, die als Ihre Stimme und Ihr Bild sichtbar werden.

Die Glasfasertechnologie wurde in den 1960er Jahren von den Wissenschaftlern Charles K. Kao und George Hockham entwickelt. Sie entdeckten, dass durch die Verwendung von hochreinem Glas Licht erfolgreich über außergewöhnliche Entfernungen übertragen werden kann, sodass Informationen weiter übertragen werden können, als Forscher bisher angenommen hatten. Allerdings sollte sich diese Technologie erst Jahrzehnte später als entscheidend für die schnelle Internetkommunikation erweisen.

Der Vorläufer des modernen Internets war ein System namens ARPANET, das von der Advanced Research Projects Agency des Verteidigungsministeriums entwickelt wurde, um die Kommunikation zwischen Forschungseinrichtungen und Bundesbehörden zu ermöglichen. Bei diesem Projekt wurden Kupferleitungen genutzt, die bereits für die Telefonkommunikation genutzt wurden. Natürlich gibt es viele Nachteile von Kupferkabeln, darunter die Anfälligkeit für Korrosion und elektrische Störungen, die zu einem schlechteren Signal führen. Die Glasfasertechnologie ermöglichte längere Übertragungen, weniger Störungen und eine höhere Datenkapazität.

Seit den 1850er Jahren wurden über 3,5 Millionen Kilometer (~2,8 Millionen Meilen) Unterwasserkabel verlegt. Davon sind fast zwei Drittel nicht mehr im Einsatz. Glücklicherweise scheinen diese verlassenen Kabel keine nennenswerten Auswirkungen auf das Leben im Meer zu haben, so dass es wahrscheinlich keine große Gefahr für die Umwelt darstellt, wenn man sie liegen lässt. Allerdings sind die Materialien in diesen Kabeln unglaublich wertvoll und äußerst schwer wiederzugewinnen.

Jedes Jahr ereignen sich zwischen 150 und 200 Schäden an Unterseekabeln. Die meisten davon (ungefähr 80 %) sind auf menschliches Versagen zurückzuführen, beispielsweise beim Fischen und Ankern. Etwa 10–20 % der Schäden entstehen durch Naturgefahren wie Strömungen oder Erdbeben. Um einen verbreiteten Mythos zu entkräften und einen oft geschmähten Fisch zu verteidigen, tragen Haie keine Schuld, und die weit verbreitete Vorstellung, dass sie diese Kabel als Kauspielzeug verwenden, ist wahrscheinlich eine urbane Legende. In den letzten Jahren hat jedoch die vorsätzliche Zerstörung von Kabeln durch nationale Regierungen während eines Konflikts zunehmend Anlass zur Sorge gegeben.

Wie oben erwähnt, ist die Entfernung stillgelegter Unterseekabel eine sehr mühsame Aufgabe. Aufgrund der Zerbrechlichkeit mehrerer Elemente in Glasfaserkabeln, einschließlich Glasfasern, können diese nicht maschinell aufgewickelt werden. Das bedeutet, dass diese Kabel angehoben werden müssen, während jemand sie von Hand aufwickelt. Dies geschieht in Acht-Stunden-Schichten, unterteilt in 30-minütiges Wickeln, gefolgt von 30-minütigen Pausen, um Schwindelgefühlen vorzubeugen. Darüber hinaus hat eine frühe Hurrikansaison die Erholung von TAT-8 bereits verzögert, und seine Entfernung aus dem Meer ist im Gange.