Über 400 Millionen Nadeln in die Umlaufbahn zu schicken, klingt, gelinde gesagt, nach einem fragwürdigen Schachzug, aber inmitten der Paranoia des Kalten Krieges in den 1960er Jahren erschien mir keine Idee zu abwegig. Als die Spannungen zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion zunahmen, äußerte das US-Verteidigungsministerium ernsthafte Bedenken hinsichtlich seiner Telekommunikationsfähigkeiten. Damals, bevor der Großteil der modernen Satelliteninfrastruktur existierte, wurde die Kommunikation über Unterseekabel oder durch die Reflexion von Funksignalen aus der Ionosphäre übertragen, der hochenergetischen Schicht der Erdatmosphäre, die Radiowellen reflektieren kann. Unterseekabel können jedoch durchtrennt werden und die Ionosphäre ist den Auswirkungen der Sonnenenergie auf die Atmosphäre ausgesetzt, was zu Signalstörungen führen kann. Das ging einfach nicht, also beschloss das Militär, eine neue reflektierende Schicht um die Erde herum anzubringen.
Die Initiative mit dem Namen „Project West Ford“ war die Idee des Ingenieurs Walter E. Morrow von den Lincoln Labs des MIT. Er schlug vor, einen Gürtel aus Kupfernadeln um den Planeten zu schaffen, der sich wie die Partikel der Saturnringe ausbreiten und eine reflektierende Schleife bilden würde, die Radiosignale ohne Unterbrechung reflektieren könnte. Jede Nadel war lediglich 1,8 Zentimeter lang, was der halben Wellenlänge eines acht Gigahertz-Funksignals entspricht. Somit diente jede Nadel als Dipolantenne. Es war geplant, die Nadeln in großen Mengen abzufeuern und sich anschließend über die Erde auszubreiten. Allerdings liefen die Dinge nicht wie geplant und statt einer bahnbrechenden neuen Technologie entstand durch das Projekt lediglich eine große Menge Weltraumschrott.
Was ist beim Projekt West Ford schief gelaufen?
Das Projekt West Ford wurde am 21. Oktober 1961 an Bord einer Trägerrakete namens Atlas Agena offiziell gestartet. Als das Fahrzeug die vorgesehene Umlaufbahnhöhe erreichte, versuchte es, die Nadeln freizugeben, was jedoch nicht wie geplant funktionierte. Die Nutzlast konnte nicht entfaltet werden, es fielen nur ein paar Kupferklumpen heraus und die Atlas Agena wurde zu einem Brocken umlaufenden Weltraumschrotts. Das Scheitern war ein Segen für die UdSSR, die in ihren Staatspublikationen die Amerikaner verspottete. Morrow und seine Kollegen ließen sich jedoch nicht davon abbringen und arrangierten einen zweiten Versuch, diesmal mit einer modifizierten Version des Atlas Agena. Dieser Start erfolgte am 9. Mai 1963 und die Nutzlast von 480 Millionen Nadeln wurde erfolgreich 3.500 Kilometer über der Erdoberfläche freigesetzt.
Das Projekt schien zunächst ein Erfolg zu sein. Ingenieure konnten kurz nach ihrem Einsatz ein Funksignal von Massachusetts nach Kalifornien übertragen, indem sie es von den Kupfernadeln reflektierten. Der Plan sah vor, dass sich die Nadeln nach und nach gleichmäßig in einem Gürtel um den Planeten ausbreiten, aber das ist nicht genau das, was passiert ist. Einige der Nadeln zerstreuten sich wie beabsichtigt und fielen schließlich auf die Erde zurück, aber viele der Nadeln verklumpten schließlich und bildeten kleine Kupferklumpen, die bis heute den Planeten umkreisen. Das West-Ford-Projekt war am Ende ein spektakulärer Misserfolg, der jedoch nicht unvorhergesehen war. Tatsächlich waren die meisten Wissenschaftler von Anfang an dagegen.
Wissenschaftler lehnten das Projekt West Ford weitgehend ab
Das Projekt West Ford begann Jahre vor den Apollo-Programmen, als die Vereinigten Staaten den Weltraum ausschließlich durch die Augen ihres Verteidigungsministeriums betrachteten. Wissenschaftliche Angelegenheiten waren kein besonderes Anliegen, aber wenn sie es gewesen wären, wäre es für die Mission schwierig gewesen, Unterstützer zu finden. Außerhalb der Lincoln Labs betrachtete die wissenschaftliche Welt das Projekt West Ford mit einem zutiefst kritischen Blick. Der Hauptgrund für die Sorge bestand darin, dass die Kupfernadeln astronomische Beobachtungsgeräte stören könnten. Es gab auch eine neue Angst: Weltraummüll.
Das Verteidigungsministerium und in seinen Anfängen auch die NASA basierten auf einer Überzeugung, die als „Big-Sky-Theorie“ bekannt ist. Die Grundannahme lautete, dass der Weltraum so groß ist, dass die Wahrscheinlichkeit, dass zwei beliebige Objekte miteinander kollidieren, minimal genug ist, um ignoriert zu werden. Viele Wissenschaftler erkannten einen Fehler in dieser Argumentation und gingen von einer Ansammlung von Weltraumschrott im Orbit aus. Die unglaubliche Menge an Weltraummüll, die heute auf die Erde regnet, zeigt, wie recht sie hatten.
Trotz der Warnungen der wissenschaftlichen Gemeinschaft setzte das Verteidigungsministerium das Projekt West Ford durch und scheiterte letztendlich. Dies wies auf eine weitere Sorge der Wissenschaftler hin. Die Mission war so von einer militärischen Denkweise bestimmt, dass fundierte Wissenschaft außer Acht gelassen wurde. Wenn die Beamten nicht so sehr auf ihre Ängste vor sabotierten Kabeln und gestörten Funksignalen im Kalten Krieg fixiert gewesen wären und die Dinge wirklich durchdacht hätten, gäbe es heute vielleicht etwas weniger Müll im Weltraum.
