Seit Jahrhunderten suchen Militärs auf der ganzen Welt nach neuen Technologien, um ihre Wirksamkeit zu verbessern. Während Waffen, Fahrzeuge und Ausrüstung viel Aufmerksamkeit erregen, war es schon immer ein Ziel, auf dem Schlachtfeld effektiver kommunizieren zu können. Im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert war das Radio eine bahnbrechende Technologie. Bis 1910 war die Kommunikation zwischen Schiffen und Land üblich, doch die Ingenieure verbesserten weiterhin Empfänger und Sender. Im Jahr 1922 entdeckte das US-Militär beim Testen neuer Hochfrequenzradios, dass elektromagnetische Wellen auch zur Ortung entfernter Schiffe verwendet werden konnten, selbst nachts oder bei schlechtem Wetter. Diese Entdeckung führte zur Erfindung der als Radar bekannten Technologie.
Radar, was für „Radio Detection and Ranging“ steht, sendet Funkwellen über einen Sender aus und empfängt mit einem Empfänger Signale, die von entfernten Objekten zurückgeworfen werden. Durch die Messung der Zeit, die ein reflektiertes Signal benötigt, um zurückzukehren, kann eine Radarstation bestimmen, wie weit ein entferntes Objekt entfernt ist. Gleichzeitig verrät der Winkel, aus dem ein Signal zurückkehrt, die Richtung eines Objekts, und durch wiederholte Messungen kann ein Radarbetreiber herausfinden, in welche Richtung sich ein Ziel bewegt. Heutzutage mag man diese Fähigkeiten leicht als selbstverständlich betrachten, aber vor 100 Jahren war dies eine bahnbrechende Errungenschaft, die die Welt veränderte.
Eine zufällige Entdeckung
Die Ingenieure Albert Taylor und Leo Young arbeiteten 1922 an einem Prototyp eines Hochfrequenz-Funkkommunikationssystems auf der Naval Air Station Anacostia in der Nähe von Washington, D.C. Sie stellten fest, dass Gebäude und Fahrzeuge rund um die Basis Funksignale stören oder sogar blockieren würden, und verlegten ihren Empfänger daher an einen Ort auf der anderen Seite des Potomac River, um eine flache, offene Wasserfläche ohne Hindernisse zu haben. Schon bald bemerkten sie, dass ein flussaufwärts fahrendes Schiff Veränderungen im Funksignal verursachte. Nach einigen Modifikationen konnten die Ingenieure herannahende Schiffe bis zu einer Entfernung von drei Meilen erkennen. Regierungsbeamte waren jedoch nicht an ihrer Entdeckung interessiert und Taylor und Young wandten sich bald anderen Hochfrequenzradioprojekten zu.
Im Jahr 1930 testete Young Kommunikationssysteme für Flugzeuge und stellte ähnliche Effekte fest. Er wandte sich an Taylor und sie holten einen dritten Ingenieur namens Lawrence Hyland hinzu, um das Phänomen weiter zu erforschen. 1934 meldeten sie ein Patent für ihre Entwicklung an und innerhalb weniger Jahre testete das Militär Radarsysteme, die Ziele in einer Entfernung von bis zu 27 Kilometern identifizieren konnten. Im Dezember 1938 installierte die Marine ein Radarsystem auf einem aktiven Schlachtschiff, der USS New York, das Flugzeuge in einer Entfernung von fast 50 Meilen erkennen konnte. Diese Entwicklungen waren entscheidend für die Siege der Marine im Pazifik während des Zweiten Weltkriegs.
Radar ist jetzt überall
Während die militärischen Anwendungen des Radars offensichtlich waren, hat diese Technologie auch in vielen zivilen Sektoren umfangreiche Anwendung gefunden. Radar ermöglicht es Fluglotsen, den sicheren Flug von Flugzeugen zu gewährleisten, und hilft Fahrern, Autos im toten Winkel zu erkennen und Notbremsungen durchzuführen. Meteorologen verlassen sich auf Hilfsmittel wie fortschrittliche Radarinstrumente, um Vorhersagen zu treffen und die Öffentlichkeit vor gefährlichem Wetter zu warnen. Wissenschaftler haben außerdem Radar eingesetzt, um Fernerkundungsdaten wie Geländehöhen und Veränderungen der Polareisbedeckung zu sammeln. Man kann sogar Geräte wie diese Bushnell Velocity Speed Gun kaufen, um den Verkehr zu überwachen oder Geschwindigkeiten in Sportarten wie Tennis und Baseball zu messen, oder dieses Simrad HALO20+ für präzise Bootsnavigation.
Im letzten Jahrhundert hat sich Radar zu einer alltäglichen Technologie entwickelt, die immer noch Eingang in neue Anwendungen wie autonome Fahrzeuge findet. Doch während die Technologie auf Prinzipien basiert, die den Menschen seit dem 19. Jahrhundert bekannt sind, basiert ihre Entwicklung darauf, dass Ingenieure zufällig entdeckten, wie man entfernte Objekte erkennt, und gleichzeitig an besseren Kommunikationsmöglichkeiten arbeiteten. Und was sie fanden, trug dazu bei, alles zu verändern.
