Der Weltraum kann Astronauten nicht nur dauerhaften Schaden zufügen, sondern es gibt auch viele schlechte Arten, im Weltraum zu sterben, die Sie zweimal darüber nachdenken lassen, einer zu werden. Selbst dann kann es übertrieben wirken, innerhalb einer Minute nach dem Start zweimal vom Blitz getroffen zu werden. Genau das erlebten am 14. November 1969 die drei Astronauten an Bord der Mondlandemission Apollo 12. Dennoch gelang es ihnen, ihre Mission unbeschadet fortzusetzen, dank eines praktisch unbekannten Wechsels namens „SCE zu Aux“ – und eines jungen Controllers, der zuvor auf einen seltsamen und obskuren Fehler im System aufmerksam geworden war.
Ein beliebter Mythos, den man nicht mehr glauben sollte, ist, dass ein Blitz nicht zweimal an derselben Stelle einschlägt. Apollo 12 musste dies auf die harte Tour herausfinden, als der erste Blitz bereits 36,5 Sekunden nach dem Start einschlug und der zweite nur 16 Sekunden später, nach 52 Sekunden, eintraf. Sie hatten verheerende Auswirkungen auf die Elektronik des Fahrzeugs. Das Kommandomodul der Astronauten war plötzlich ein Weihnachtsbaum aus verschiedenen Warnlichtern, und die NASA-Missionskontrolle in Houston hatte es mit Daten zu tun, die überhaupt keinen Sinn ergaben.
Glücklicherweise behielt ein Mann nicht nur einen kühlen Kopf, sondern erkannte das Problem auch sofort. Unten in Houston war ein Fluglotse namens John Aaron etwa ein Jahr zuvor unter Testbedingungen auf ein ähnliches Telemetrieproblem gestoßen. Er hatte das Problem interessant gefunden und herumgestöbert, bis er die Grundursache entdeckt hatte: Die Signalaufbereitungselektronik des Schiffes würde unter bestimmten Bedingungen durcheinander geraten. Als er also in einer Krisenzeit auf genau die gleichen Anzeichen stieß, gab er einfach den Befehl: „Versuchen Sie es mit SCE an Aux.“ Dadurch wurde die Signalkonditionierungselektronik umgeleitet, wodurch das Problem behoben wurde und das Schiff wieder auf normale Betriebsparameter eingestellt wurde.
Schnelles Denken und Vorbereitung retteten die Apollo-12-Mission
Die Probleme, die die Blitzeinschläge bei Apollo 12 verursachten, waren letztlich elektrischer Natur: Das Raumschiff lief nun mit weniger Energie als erwartet, was die Art und Weise, wie die Signalsteuerungselektronik elektrische Signale in verständliche Daten umwandelte, durcheinander brachte. Darüber hinaus waren drei Brennstoffzellen des Fahrzeugs offline gegangen.
John Aaron beobachtete all dies an seiner Konsole als verantwortlicher Controller für elektrische und umweltbezogene Steuerungs- und Kommunikationssysteme (EECOM). Seine Erfahrung mit dieser speziellen Art von Problem machte ihn zum perfekten Mann für diese Stunde: Der Schalter, auf den Aaron sich bezog, war so unklar, dass keiner der Leute, die seinen Befehl „SCE an Aux“ weiterleiteten, überhaupt wusste, was er bedeutete. Glücklicherweise war der Pilot der Mondlandefähre, Alan Bean, mit dem Schalter vertraut und konnte den Befehl ausführen. Dadurch wurde das SCE in eine Hilfsstellung versetzt und schon war alles wieder funktionstüchtig. Das einzige Problem, das die Blitzangst verursachte, war, dass die geplante heliozentrische Umlaufbahn aufgrund eines durch den Vorfall verursachten Problems mit der Flugbahnsteuerung nicht erreicht werden konnte.
Das war ein vergleichsweise kleines Problem. Charles Conrad Jr., Richard Gordon Jr. und Bean konnten ihre Mission fortsetzen. Conrad und Bean waren der dritte und vierte Mensch in der Geschichte, der den Mond betrat, und die Reise war letztendlich eine lustige Vergnügungsfahrt. Aarons Ruhe und Bereitschaft brachten ihm den Spitznamen „Raketenmann mit stählernen Augen“ ein – ein riesiges Kompliment im Weltraumspiel. Anschließend spielte er eine Missionskontrollrolle bei einer Reihe von Weltraummissionen, darunter bei der schwierigen und krisengeschüttelten Apollo 13. Loren Dean ist als „EECOM Arthur“ in Ron Howards Film über diesen besonderen Vorfall aus dem Jahr 1995 zu sehen.
