Der Sommer 1967 war in Marburg, Deutschland, besonders warm. Als sich die heißen Tage der Saison im August ihrem Ende näherten, wurden mehrere Personen mit besonderen Symptomen in das örtliche Krankenhaus eingeliefert. Ärzte, die über die Dauer und Art dieser Symptome verwirrt waren, begannen mit der Untersuchung. Sie fanden heraus, dass von den 29 aufgenommenen Patienten alle Primärfälle der Krankheit etwas gemeinsam hatten. Es lag nicht nur am Alter oder der Nachbarschaft; dort arbeiteten sie. Diese Personen arbeiteten alle in einem Labor, das Impfstoffe gegen Poliomyelitis (Polio) herstellte. Ihre Exposition wurde schließlich mit dem Tiermodell, an dem sie arbeiteten, den sogenannten Grivets oder afrikanischen grünen Meerkatzen, in Verbindung gebracht.
Interessanterweise hatte die Herstellung von Polio-Impfstoffen erst vor Kurzem damit begonnen, sich auf Grivets als nichtmenschliche Primatenressource zu verlassen. Zuvor wurden Polio-Impfstoffe durch Nierenzellen indischer Rhesusaffen vermehrt, aber dieser spezielle Affenstamm war bekanntermaßen Träger des Herpes-B-Virus. Daher wurden Grivets zu einem gefragteren Modell, da angenommen wurde, dass sie nicht in der Lage seien, pathogene Viren einzuschleusen, die auf den Menschen übertragen werden könnten. Wie sich herausstellte, handelte es sich hierbei um eine schwerwiegende Fehleinschätzung, und die plötzliche Einführung dieser neuen Fälle machte diesen Fehler bekannt und forderte den Tod von sieben Menschen. Ein ganz neuer Virusorganismus war von diesen mysteriösen Vorkommnissen geprägt und wurde nach der heimgesuchten Region benannt: das Marburg-Virus.
Marburg-Virus
Die Afrikanischen Grünen Meerkatzen waren aus Uganda importiert worden, um sie bei der Entwicklung von Polio-Impfstoffen zu verwenden. Vor dem Transport hätten die Tiere angeblich eine Gesundheitsbescheinigung eines Veterinäramtes erhalten. Später wurden die Exporteure unter die Lupe genommen und es kamen Zweifel an der Gültigkeit ihrer Angaben zur Gesundheitsbescheinigung auf. Der Leiter dieser Operation bestand jedoch darauf, dass sie ordnungsgemäß bewertet worden seien.
Anfangs waren die Symptome der Patienten nicht besonders schwerwiegend und riefen bei den Gesundheitsdienstleistern kaum Bedenken hervor. Ungefähr eine Woche nach dem ersten Auftreten der Symptome traten jedoch weitere alarmierende Anzeichen auf. Übelkeit und Erbrechen ließen die Ärzte befürchten, dass die Patienten an Typhus leiden könnten, und sie wurden stationär aufgenommen. Zu diesem Zeitpunkt entwickelten viele Patienten auch eine Bindehautentzündung und Hautausschläge. Unterdessen traten ähnliche Fälle in Frankfurt bei Mitarbeitern eines anderen Instituts auf, das Impfstoffe mithilfe nichtmenschlicher Primatenzellkulturen entwickelte.
Innerhalb der zweiten Woche nach Auftreten der Symptome traten bei den meisten Patienten Blutungen auf, wobei bei einem Viertel aller Patienten schwere Symptome auftraten, wie z. B. starke Blutungen durch Nadelstiche und Blutansammlungen aus allen Körperöffnungen. Solche Symptome lieferten den anderen umgangssprachlichen Namen: das Bleeding-Eye-Virus.
Später stellte sich heraus, dass viele der infizierten Personen gezielt mit Blut-, Organ- und Zellkulturproben der Affen gearbeitet hatten. Unterdessen entwickelten Arbeiter, die die Käfige gereinigt oder mit den Affen umgegangen waren, keine Infektionen. Diese Informationen ermöglichten es den Forschern später, das Virus als einen durch Blut übertragenen Krankheitserreger zu erkennen.
Marburgs Cousin
Die Forscher arbeiteten schnell daran, die Ursache der Krankheit zu ermitteln, und in weniger als drei Monaten war ein neues Virus charakterisiert worden. Durch die Analyse des Blutserums infizierter Patienten und nichtmenschlicher Tiere entdeckten Wissenschaftler das allererste Filovirus. Das sind RNA-Viren und sehen unter dem Mikroskop wie ein Band aus. Ein weiteres berühmtes Mitglied dieser Virusfamilie ist das Ebola-Virus.
Interessanterweise kam es 1989 in einer Einrichtung für nichtmenschliche Primaten in den Vereinigten Staaten zu einem Ebola-Ausbruch mit verblüffenden Ähnlichkeiten. Cynomolgus-Affen, die von den Philippinen nach Reston, Virginia, transportiert worden waren, starben an der Entwicklung von hämorrhagischem Fieber. Bei einigen der verstorbenen Tiere wurde festgestellt, dass sie am hämorrhagischen Affenfieber erkrankt sind, von dem nicht bekannt ist, dass es Menschen infiziert. Andere waren jedoch mit einem Ebola-Virus infiziert, von dem bestimmte Stämme Menschen infizieren können. Der bei diesen Affen identifizierte Stamm sah aus wie Zaire, wo die Sterblichkeitsrate der menschlichen Bevölkerung bei 90 % liegt.
Aber dieser Ausbruch hatte ein ganz anderes Ergebnis, was im Nachhinein als äußerst glücklich erscheint. Obwohl vier Personen, die in der Einrichtung arbeiteten, positiv auf Ebola getestet wurden, entwickelten sie nie Symptome. Obwohl es unter dem Mikroskop unglaublich ähnlich aussah, gehörte das Virus eigentlich nicht zum Zaire-Stamm, sondern zu einem völlig anderen, der neu charakterisiert wurde. Zum Glück für alle Beteiligten ist diese spezielle Variante (heute bekannt als Reston-Stamm) für den Menschen nicht schädlich. Allerdings sind solche Ausbrüche eine ernüchternde Erinnerung an die Vorsicht, die bei der Durchführung von Tierversuchen geboten ist.
