Im Jahr 1915 versuchte ein selbsternannter „Regenmacher“, seiner Stadt zu helfen. Sie hatten nicht damit gerechnet, was als nächstes geschah

In den letzten 110 Jahren gab es in Südkalifornien massive Veränderungen, aber eines ist gleich geblieben: die Bedeutung des Niederschlags. Regenfälle und Bergschnee machen oder zerstören die Region, wobei trockene Jahre dringende Maßnahmen zum Wasserschutz erforderlich machen. Im Jahr 1915 sahen sich die Stadtbeamten in San Diego aufgrund einer anhaltenden Dürre mit einem gebremsten Wachstum konfrontiert, doch sie hatten einen potenziellen Retter in Form eines Geschäftsmanns namens Charles Hatfield. Hatfield nannte sich selbst einen „Regenmacher“ und sagte, er könne die Durststrecke in San Diego beenden. Doch das Unerwartete geschah, als nach seinen Versuchen im Januar 1916 heftige Regenfälle die Flussufer überschwemmten, San Diego überschwemmten und Gebäude und Straßen wegspülten.

Hatfield schlug der Stadt vor, ihm 10.000 US-Dollar zu zahlen, eine Summe, die heute fast 310.000 US-Dollar entspricht, wenn es ihm gelänge, den Stausee des Morena-Staudamms, der nur zu einem Drittel gefüllt war, bis Ende 1916 zu füllen. Dies war nicht das erste Mal, dass Hatfield Vereinbarungen wie diese traf. Im Jahr 1904 erzählte er Geschäftsleuten in Los Angeles, dass er innerhalb von fünf Monaten 18 Zoll Regen fallen lassen könne. Nachdem es so viel geregnet hatte, steckte er sein Honorar ein und begann, sich als Regenmacher einen Namen zu machen.

Hatfield und andere Regenmacher jener Zeit gingen von der Theorie aus, dass Menschen den Niederschlag auf verschiedene Weise beeinflussen könnten. Ein früher Regenmacher, James Espy, versuchte Regen auszulösen, indem er warme Luftströme von Feuern in die obere Atmosphäre schickte. Andere versuchten, mit mit Sprengstoff beladenen Ballons und Kanonenfeuer Regen auszulösen, während andere wie Hatfield chemische Mischungen verbrannten, um Dämpfe in die Luft zu befördern, die Regen anregen sollten.

In gewisser Weise kann man diese Bemühungen als frühe Cloud-Seeding-Versuche betrachten. Wir wissen jetzt, dass die Ausbreitung von Silberiodid oder Trockeneis in unterkühlten Wolken (Regionen, in denen Wassertröpfchen flüssig sind, obwohl sie unter dem Gefrierpunkt liegen) Regen auslösen kann, indem Eispartikel sich bilden und wachsen, bis sie schwer genug werden, um zu fallen. In der Praxis kann Cloud Seeding höchstens 20 % mehr zusätzlichen Niederschlag aus Wolken herausquetschen, die unter den besten Bedingungen bereits Regen oder Schnee erzeugen können.

Hatfield hatte über viele Jahre seine eigene geheime Chemikalienmischung entwickelt. Er testete diese verschiedenen Mischungen, indem er sie auf einem Windmühlenturm auf der Ranch seines Vaters in Südkalifornien verbrannte. Nach seinem offensichtlichen Erfolg in Los Angeles und den Geschäften mit Bauern und Viehzüchtern im ganzen Land richtete Hatfield sein Augenmerk auf San Diego. Im Januar 1916 zündete er seine chemische Mischung auf einem 20 Fuß hohen Holzturm an und kurz darauf setzte leichter Regen ein. Zeitungen berichteten von seinem Erfolg, obwohl das Füllen des Stausees viel mehr Regen erfordern würde.

San Diego hat genau viel mehr Regen bekommen. Fünf Tage lang fielen in den Bergen außerhalb von San Diego 17 Zoll Regen. Nach einigen Tagen ohne Niederschlag kam es erneut zu Regenfällen, so dass sich die Niederschlagsmenge insgesamt auf fast 30 Zoll erhöhte. Der San Diego River trat über die Ufer und ein Damm an einem nahegelegenen Stausee versagte. Danach war der Stausee des Morena-Staudamms bis zum Rand gefüllt und Hatfields Ziel weit vor Ablauf seiner Frist erreicht. Hatfield hat trotz jahrelanger rechtlicher Anfechtungen nie Zahlungen von San Diego-Beamten eingezogen. Aber das war nicht das Ende seines Ruhms. In den 1920er Jahren wurde er dafür bezahlt, den Regen in Kanada und Honduras herbeizuführen und dabei Tausende von Dollar einzusammeln.

Einige machten Hatfield für die Verwüstung durch die Flut verantwortlich, andere fragten sich, ob seine Bemühungen überhaupt irgendeine Wirkung hatten. Es ist jedoch so gut wie sicher, dass Hatfield nichts mit der Flut zu tun hatte. Starke Regenfälle trafen einen weiten Bereich der Pazifikküste, nicht nur San Diego, was darauf hindeutet, dass größere Kräfte am Werk waren. Die genauen Ursachen sind unklar, aber in Südkalifornien kommt es aufgrund von Wetteränderungen, die durch El Niño, eine Erwärmung des Wassers im äquatorialen Ostpazifik, verursacht werden, gelegentlich zu heftigen Regenfällen. Die Überschwemmung von 1916 liegt vor den Aufzeichnungen von El-Niño-Jahren, das Ereignis ähnelt jedoch starken Regenfällen bei jüngsten El-Niño-Ereignissen.