Es wird geschätzt, dass weniger als 0,1 % aller jemals lebenden Arten im Fossilienbestand überliefert sind. Darüber hinaus ist das Auffinden der Fossilien an sich schon eine Herausforderung, und die meisten Exemplare sind durch den Sand der Zeit zersetzt, insbesondere je älter sie sind. Daher arbeiten Paläontologen mit einem fragmentierten und überraschend kleinen Datensatz, weshalb ein einziges gut erhaltenes Fossil unser Verständnis unserer Vergangenheit völlig verändern kann. Kürzlich kam dieses Fossil von einer australischen Farm.
In einer Studie aus dem Jahr 2023 beschrieben Paläontologen ein einzigartiges, 240 Millionen Jahre altes Fossil, das die Überreste einer völlig unbekannten Amphibienart enthielt. Das antike Fossil wurde in den 1990er Jahren vom australischen Bauern Mihail Mihailidis beim Bau einer Gartenmauer entdeckt. Er befand sich an einem idealen Ort, um ein altes Fossil zu finden. New South Wales, Australien, liegt auf dem Trias-Sydney-Becken, einer Sandsteinschicht, die sich vor Hunderten von Millionen Jahren zu bilden begann. Als der Bauer den Schlamm von einem Sandsteinblock abwusch, fand er ein Fossil mit einem Durchmesser von fast 1,50 m, das wie ein riesiger Salamander aussah. Mihailidis spendete das Fossil 1997 dem Australian Museum in Sydney.
Dort erregte das Fossil die Aufmerksamkeit des 12-jährigen Lachlan Hart. Als Dinosaurier-Enthusiast erlangte Hart schließlich seinen Ph.D. 20 Jahre später konnte er das Fossil einer gründlichen Untersuchung unterziehen. Er nannte es Arenaerpeton supinatus oder „sandige Schlingpflanze in Rückenlage“ und platzierte es an einem einsamen Ort auf dem Baum des Lebens; A. supinatus war eine chigutisauride Amphibie, deren Familie und Ordnung 100 Millionen Jahre lang blühte, bevor sie in der Kreidezeit ausstarb. Als das sich erwärmende Klima es Dinosauriern wie Sauropoden ermöglichte, den Planeten zu erobern, hatten die riesigen Amphibien Schwierigkeiten, sich anzupassen.
Fossilien von Evolutionslinien, die aus dem Genpool abgetrennt wurden
Das Fossil von Arenaerpeton supinatus, das von Hart als „supine sand creeper“ beschrieben wird, mag wie das eines Riesensalamanders aussehen, seine genetische Verwandtschaft ist jedoch äußerst weit entfernt. Er war etwa 4 bis 5 Fuß lang, hatte einen ähnlichen Körperbau wie der moderne chinesische Riesensalamander und war mit kleinen, scharfen Zähnen und sogar spitzen Stoßzähnen ausgestattet. Obwohl entfernt verwandt, haben A. supinatus und Riesensalamander ähnliche Merkmale wie Haie und Delfine: Ihre physischen Ähnlichkeiten sind eher das Ergebnis einer konvergenten Evolution als genetischer Natur.
A. supinatus‘ jüngster gemeinsamer Vorfahre mit modernen Amphibien starb vor über 300 Millionen Jahren aus – bevor Frösche und Salamander überhaupt auseinander gingen – gegen Ende der albtraumhaften Karbonzeit. Das bedeutet, dass A. supinatus zwar modernen Amphibien bekannt vorkommen mag, tatsächlich aber aus einer Abstammungslinie stammt, die sich verzweigte, diversifizierte und dann ausstarb. Natürlich wird sein Zeichen nicht vom Baum des Lebens gelöscht. Die genetische Ordnung von A. supinatus beeinflusste die Entwicklung der Nachkommen von Lebewesen, mit denen es über Millionen von Jahren konkurrierte, darunter auch andere Amphibien. Dieses Tier wanderte (und schwamm) neben den Dinosauriern über den Planeten und lebte in allen drei Zeitperioden der Dinosaurier.
Die Diversifizierung und der schließliche Tod einer ganzen Gruppe kam in der Evolutionsgeschichte der Erde unzählige Male vor, aber der Fossilienbestand enthält nur flüchtige Einblicke davon. Das A. supinatus-Fossil war bemerkenswert vollständig und enthielt sogar Abdrücke seiner Haut, aber seine Einzigartigkeit deutet darauf hin, wie viel mehr wir über die Geschichte des Lebens auf der Erde nicht wissen. Sicherlich gibt es noch mehr Fossilien, die unbekannte Arten, Familien, Ordnungen und möglicherweise sogar ganze Klassen ausgestorbener Organismen darstellen und darauf warten, entdeckt zu werden.
