In einer Rede aus dem Jahr 1970 warnte der Ökologe Kenneth Watt vor einer bevorstehenden Eiszeit und sagte: „Die Welt kühlt seit etwa zwanzig Jahren stark ab … Wenn sich die gegenwärtigen Trends fortsetzen, wird die Welt im Vergleich zur globalen Durchschnittstemperatur im Jahr 1990 etwa vier Grad kälter sein, im Jahr 2000 jedoch elf Grad kälter.“ Mehr als 20 Jahre später ist Watts Weltuntergangsszenario noch nicht da, aber was wäre, wenn es so wäre? Die Menschen haben die letzte Eiszeit überstanden und würden wahrscheinlich auch die nächste überstehen, allerdings nicht ohne große Anstrengungen.
Eine Eiszeit ist eine Periode in der Erdgeschichte, in der die globalen Temperaturen sinken und ein Großteil des Planeten mit Eis oder Tundra bedeckt ist. Die Erde hat mindestens fünf große Eiszeiten durchgemacht, von denen jede Millionen bis mehrere zehn Millionen Jahre dauerte. Technisch gesehen befinden wir uns immer noch in der jüngsten dieser Eiszeiten, der sogenannten Quartären Eiszeit, und das schon seit etwa 2,6 Millionen Jahren. Wie Sie wahrscheinlich bemerkt haben, ist nur ein kleiner Teil der Welt mit Eis bedeckt. Das liegt daran, dass wir uns in einer Zwischeneiszeit befinden, also in einer Erwärmungsperiode, die aufgrund von Veränderungen in der Neigung und Umlaufbahn der Erde in etwa 100.000-Jahres-Zyklen auftritt.
Die menschliche Gesellschaft würde massiv gestört werden, wenn wir plötzlich in eine Phase globaler Abkühlung geraten würden. Ein Temperaturrückgang um 11 Grad Celsius (20 Grad Fahrenheit) würde wahrscheinlich zu Nahrungsmittelknappheit auf der ganzen Welt, einem starken Rückgang des Meeresspiegels und einem Verlust der Artenvielfalt führen, was sich negativ auf die Landwirtschaft auswirken und zur Übertragung von Krankheiten beitragen könnte. Auch Nahrungsmittelknappheit und geografische Veränderungen könnten globale Konflikte auslösen, wenn Länder um Ressourcen kämpfen.
Würden Menschen eine weitere Eiszeit überleben?
Der moderne Mensch entwickelte sich vor etwa 200.000 Jahren und überschnitt sich mit der letzten Eiszeit vor etwa 120.000 bis 11.500 Jahren. Das Leben unserer Vorfahren war in der letzten Eiszeit nicht einfach, aber wir haben überlebt. Wenn es zu einer weiteren Phase rascher Abkühlung käme, würden wir wahrscheinlich wieder überleben, aber es könnte Millionen bis Milliarden Opfer geben. Eine größere Bedrohung als das Erfrieren wäre für uns die Nahrungsmittelknappheit, die durch den Klimawandel und Unterbrechungen der Lieferketten verursacht wird.
Nahrungsmittelknappheit ist bereits ein großes globales Problem, von dem fast 300 Millionen Menschen betroffen sind. Angebot und Nachfrage beeinflussen die globalen Märkte, und Faktoren wie Krieg, niedrige Ernteerträge und erhöhte Treibstoffkosten können zu einem Anstieg der globalen Lebensmittelpreise führen. Relativ wohlhabende Länder wie die in Europa und Nordamerika kommen bei Nahrungsmittelknappheit im Allgemeinen besser zurecht als ärmere Länder, da sie mehr für die Sicherung von Nahrungsmitteln bezahlen können, indem sie diese aus anderen Ländern importieren.
Eine weitere Eiszeit würde diesen Trend wahrscheinlich noch verstärken, insbesondere wenn man bedenkt, dass einige der reichsten Länder auch diejenigen sind, die während einer Eiszeit möglicherweise den größten Einfluss auf ihr Wachstumsklima haben. Hätte sich beispielsweise Watts Vorhersage bewahrheitet, wäre die durchschnittliche Jahrestemperatur in der Gegend von Chicago unter den Gefrierpunkt gesunken, sodass Eis und Schnee das ganze Jahr über mehr Zeit zum Aufbau und weniger Zeit zum Schmelzen hätten.
Welche Auswirkungen hätte eine Eiszeit auf den Menschen?
Eine weitere Eiszeit könnte dazu führen, dass der Meeresspiegel um fast 400 Fuß sinkt, da mehr Wasser auf der Welt in Eis eingeschlossen wird, was den Planeten, wie wir ihn kennen, drastisch verändern würde. Viele Küstengebiete würden ihre Industrie verlieren, da sie nicht mehr am Meer liegen, was wahrscheinlich zu Massenmigrationen führen würde, da die Menschen anderswo nach neuen Möglichkeiten suchen. Große Schifffahrtskanäle wie das Mittelmeer und die Beringstraße würden den Zugang zum Meer verlieren und unsere Fähigkeit zum Transport von Nahrungsmitteln, Gütern und lebenswichtigen Ressourcen beeinträchtigen. Massenmigration und veränderte Meeresströmungen könnten zu globalen Konflikten führen, wenn Länder um Ressourcen streiten.
Viele Pflanzen und Tiere haben sich an das Leben in einem engen Temperaturbereich angepasst. Globale Temperaturverschiebungen würden unweigerlich zum Aussterben vieler Arten führen. Der Klimawandel wirkt sich auf die Artenvielfalt aus und die Entfernung von Tieren oder Pflanzen kann zu Kettenreaktionen führen, die andere Auswirkungen auf den Menschen haben können. Beispielsweise kann der Verlust der Artenvielfalt zur Ausbreitung von Krankheiten beitragen. Es könnte auch bedeuten, dass sich die Wandergewohnheiten einiger Tiere ändern. Einige davon, wie einige Fischarten, sind in manchen Regionen wichtige Nahrungsquellen.
Der Mensch würde eine Eiszeit wahrscheinlich überleben, wenn sie heute stattfinden würde, aber der Planet würde sich drastisch verändern und es würde viele Opfer geben. Nur weil sich einige der alarmierenderen Vorhersagen nicht bewahrheitet haben, heißt das nicht, dass menschliches Handeln nicht immer noch Auswirkungen auf das Klima hat. Einige der wärmsten Jahre der Geschichte waren in den letzten zehn Jahren und die Auswirkungen menschlicher Aktivitäten auf die Umwelt werden immer schlimmer.
