Nilpferde sind in Afrika südlich der Sahara beheimatet und für ihre aggressive Natur und ihre riesigen Zähne bekannt. In Kombination mit ihrer enormen Größe – bis zu 1,60 Meter groß, 5 Meter lang und 4,5 Tonnen schwer – ist es keine Überraschung, dass sie auch zu den Tieren der Welt mit der stärksten Beißkraft gehören. Wissenschaftler ergänzen immer noch die über Flusspferde bekannten Fakten, darunter eine Studie, die feststellte, dass ihr Kot und nicht andere Verschmutzungen für ein Fischmassaker im Mara-Fluss verantwortlich waren.
Es ist bekannt, dass die Verschmutzung durch Landwirtschaft und Abwasser dazu führen kann, dass den Flüssen Sauerstoff entzogen wird, was zum Ersticken der Fische führt. In einer in Nature Communications veröffentlichten Studie fanden Forscher heraus, dass Nilpferdkot ähnlich funktioniert. Das liegt daran, dass ein durchschnittliches Nilpferd etwa 38 Pfund pro Tag ausscheiden kann. Wenn man bedenkt, dass Flusspferde soziale Tiere sind, die in Herden von 40 bis 200 Individuen leben, ist das eine riesige Menge an Kot, und etwa die Hälfte davon landet in den Teichen des Mara-Flusses. Die Forscher schätzen, dass über 4.000 Flusspferde, die das Masai Mara Nationalreservat in Kenia beherbergen, jeden Tag fast 9,4 Tonnen davon in den Fluss ausscheiden.
Durch die Zersetzung des teilweise verdauten Pflanzenmaterials im Kot wird der Sauerstoff des Wassers verbraucht, während durch mikrobielle Aktivität Ammonium, Sulfid und andere Chemikalien freigesetzt werden. Wenn starke Regenfälle das angesammelte Wasser in regelmäßigen Abständen flussabwärts treiben, führt der Strom des sauerstoffarmen Wassers zu einer vorübergehenden Hypoxie (niedriger Gehalt an gelöstem Sauerstoff), die zum Absterben der Wasserlebewesen führen kann. Die von Mikroben produzierten Chemikalien verschlimmern die Situation, da sie für Fische giftig sind.
Der Nilpferdkot tötet möglicherweise Fische im Mara-Fluss, kommt aber dem lokalen Ökosystem zugute
Während der dreijährigen Studie entlang des Mara-Flusses verzeichneten die Forscher 55 Regenereignisse, die aus 171 Flusspferdbecken, von denen jedes etwas größer als ein Schwimmbad ist, das Doppelte der normalen Flussströme verursachten. Die Konzentrationen des gelösten Sauerstoffs stürzten während 49 Ereignissen acht bis zwölf Stunden lang ab. Davon zeigten 13 Ereignisse hypoxische Werte, die zum Fischsterben führten. Während diese Spülströme erhebliche Auswirkungen auf das Leben im Wasser haben, gibt es einen Lichtblick, der zu einem besseren Verständnis des Ökosystems der Region führt.
Wie die Autoren erklären, sind Wissenschaftler es gewohnt, unberührte Flüsse zu untersuchen, die keinen Zeiträumen mit gelöstem Sauerstoff ausgesetzt sind, weil sie keine großen Wildtierpopulationen im gleichen Ausmaß wie das Maasai Mara National Reserve und der Mara River beherbergen. In diesem Fall sind Spülströme unerlässlich, um Flusspferdbecken von Abfall zu befreien. Das Nebenprodukt des Fischsterbens ist vielleicht nicht gut für die Fische, aber es ist gut für die Vögel, Krokodile und andere Aasfresser, die sich in den nächsten ein bis zwei Tagen von ihnen ernähren. Gleichzeitig gelangen durch die Spülung weitere Nährstoffe in das Ökosystem, die andere Wildtiere zum Gedeihen benötigen.
Christopher Dutton, Postdoktorand und Hauptautor der Yale-Universität, sagte gegenüber YaleNews: „Dies scheint ein natürlicher Prozess zu sein, der möglicherweise häufiger in Flüssen südlich der Sahara vorkam, bevor Flusspferde aus einem Großteil ihres historischen Verbreitungsgebiets ausgerottet wurden.“ Was Wissenschaftler am Mara River sehen können, ist ein Einblick in die potenzielle Funktionsweise von Ökosystemen, bevor sie von menschlichen Aktivitäten beeinflusst wurden.
