Obwohl das Sterben ein natürlicher Teil des Lebens ist, ist es ein Tabuthema, das die meisten Menschen meiden. Es kann traurig und belastend sein, daran zu denken, dass ein geliebter Mensch doch nicht mehr da ist. Aus diesem Grund gibt es viele Missverständnisse darüber, wie Sterben aussieht. Einer dieser Mythen besagt, dass der Tod ein einstufiger Prozess sei. Abgesehen von Unfällen – etwa den qualvollen Minuten, die nach dem Biss eines Blauringkrakens verbleiben (eine der schlimmsten Arten zu sterben) – geschieht das Sterben jedoch in Etappen.
Die in New Orleans ansässige Hospizkrankenschwester Hadley Vlahos sprach mit Today über die Realität des Todes, während sie 2023 ihr Buch „The In-Between: Unforgettable Encounters While Life's Final Moments“ bewarb. Sie gab zwar zu, dass sie nicht alle Antworten hat, sagte aber: „Die überwiegende Mehrheit der Menschen wird an einer unheilbaren Krankheit sterben, nicht an einem Unfall“, und der Prozess verläuft schrittweise.
Tatsächlich bestätigten Forscher des University College London im Jahr 2013 mit einer Studie an Würmern, dass eine chemische Kettenreaktion einen Weg zum Zelltod schafft. Es breitet sich im ganzen Körper aus, bis alle Zellen absterben, was einige Zeit dauert. Obwohl die Forscher den induzierten Tod durch Blockierung des Signalwegs hinauszögerten, konnten sie den altersbedingten Tod nicht verlangsamen, wahrscheinlich weil zahlreiche parallele Prozesse beteiligt sind.
Der Zeitpunkt des absoluten Todes ist jedoch immer noch schwer zu bestimmen. Während einer Konferenz der American Association for the Advancement of Science im Februar 2026 erklärte die Studentin der Arizona State University, Anna Fowler, dass das Bewusstsein nach der Todeserklärung stundenlang anhalten kann. „Neue Erkenntnisse deuten darauf hin, dass biologische und neuronale Funktionen nicht abrupt aufhören. Stattdessen nehmen sie von Minuten auf Stunden ab, was darauf hindeutet, dass sich der Tod als Prozess und nicht als augenblickliches Ereignis abspielt“, sagte sie (via The Times).
Wie jede Sterbephase aussieht
Die Bestimmung des genauen Todeszeitpunkts ist ebenso komplex wie die Kenntnis des körperlichen Sterbegefühls, das je nach Todesursache unterschiedlich ist. Es ist jedoch möglich, die Sterbestadien zu identifizieren, indem man die Veränderungen beobachtet, die beim Zelltod auftreten (der Teil des Zellwachstums- und Teilungszyklus ist).
„Ein paar Monate vorher bemerken wir, dass die Leute etwas weniger essen oder mehr schlafen … und im Grunde einfach ein bisschen müder von alltäglichen Aktivitäten werden“, erklärte Vlahos. Durch weniger Essen verlieren manche Menschen auch Muskeln und Gewicht, wodurch sie dünner oder gebrechlicher als gewöhnlich aussehen. Es kann zu Verwirrtheit oder Delirium kommen, das stunden- oder tagelang anhält und mit Unruhe und Orientierungslosigkeit einhergeht. Weitere auffällige Veränderungen in den letzten Lebenswochen sind Angstzustände und Depressionen, Blasen- und Darmprobleme, Atemnot, Kälte- oder Hitzegefühl sowie Übelkeit und Erbrechen.
In den letzten Tagen oder Stunden trinken Menschen oft weniger oder gar nichts und selbst wenn, kann es zu Schluckbeschwerden kommen. Ihre Haut kann sich verfärben, die Atmung kann lauter werden und es kann sogar zu Bewusstlosigkeit kommen. Außerdem sagt Vlahos, dass manche Menschen in einen „halbkomatösen Zustand“ geraten könnten, bevor die Atmung aufhört.
In den letzten Augenblicken des Lebens wird die Atmung wahrscheinlich langsamer und unregelmäßiger, bis sie ganz aufhört. „Unser Körper weiß von Natur aus, wie man (abschaltet). … Es ist so, als ob unser Körper weiß, wie man zur Geburt geht; unser Körper weiß, wie man stirbt, und das wird er ganz natürlich tun“, fügte Vlahos hinzu.
