Seit der Herstellung der ersten Tonabwasserrohre in Mesopotamien im Jahr 4000 v. Chr. hat die Entsorgung und Behandlung menschlicher Abfälle einen langen Weg zurückgelegt. Auf dem Höhepunkt des Römischen Reiches machte die Sanitärtechnologie mit öffentlichen Toiletten, einem beeindruckenden Abwassersystem und Vorschriften für die Abfallentsorgung Fortschritte. Archäologen gingen davon aus, dass diese Verbesserungen das Auftreten parasitärer Infektionen verringert hätten. Mit dem Gegenteil, nämlich der Verbreitung von Fischbandwürmern (Diphyllobothrium), hatten sie nicht gerechnet.
Mitte der 2010er Jahre überprüfte der Paläopathologe Piers Mitchell von der Universität Cambridge Studien von über 50 archäologischen Stätten im Mittelmeerraum, um herauszufinden, welche Parasiten den Menschen vor und nach dem Römischen Reich befielen. Er veröffentlichte seine Ergebnisse in Parasitology und berichtete, dass an römischen Stätten fünf Ektoparasiten (diejenigen, die auf ihren Wirten leben) und 12 Endoparasiten (diejenigen, die in ihren Wirten leben) identifiziert wurden. Darmparasiten wie Spulwürmer und Peitschenwürmer kamen beispielsweise bereits in der Bronze- und Eisenzeit vor, verbreiteten sich jedoch weiter, als das Römische Reich Gebiete eroberte. Da diese Parasiteneier eine Zeit lang im Kot leben können und einige Landwirte menschlichen Kot zur Düngung von Feldfrüchten verwendeten, könnte diese Praxis zur Ausbreitung beigetragen haben.
Überraschender war die Identifizierung von Fischbandwürmern (Parasiten, die Horrorfilmmonster unter dem Mikroskop beschämen) an römischen Fundstellen in sechs Ländern. In der Arbeit erklärt Mitchell, dass diese Bandwürmer aus den Parasiteneiern von Süßwasserfischen stammen und beim Menschen Infektionen verursachen können, wenn der Fisch nicht gekocht wird. Er vermutet, dass der Appetit der Römer auf Garum (fermentierte Fischsauce) der Grund für die Verbreitung von Fischbandwürmern im ganzen Reich war.
Das ist nicht die einzige Überraschung, die Archäologen im Kot der antiken Römer gefunden haben
Archäologen fanden bei Ausgrabungen in Novae (einer römischen Festung in der Nähe des heutigen Svishtov, Bulgarien) zwei antike römische Nachttöpfe. Bei einer Analyse der darin enthaltenen Fäkalien- und Urinrückstände fanden sie den ältesten bekannten Beweis dafür, dass Cryptosporidium Menschen infizierte, und veröffentlichten ihre Ergebnisse in npj Heritage Science. Genauer gesagt entdeckten die Forscher Cryptosporidium parvum, eine der Hauptursachen für Kryptosporidiose beim Menschen, den Parasiten, der jeden Sommer starken Durchfall verursacht. Die Symptome sind oft mild, sodass Wissenschaftler erst 1976 das erste Mal entdeckten, dass der Parasit Menschen infizierte. Seitdem versuchen sie, seinen Ursprung zu bestimmen.
Die Zysten dieses Parasiten überleben jedoch normalerweise nicht in archäologischen Ablagerungen. Um es zu identifizieren, verwendeten die Forscher einen enzymgebundenen Immunosorbens-Assay, da für diese Analysetechnik nur Körperflüssigkeit zum Nachweis von Bakterien, Parasiten und Viren erforderlich ist. Obwohl unklar ist, wie das geschah, gehen sie davon aus, dass die nach Novae reisenden Römer Wasser getrunken haben könnten, das durch ein ländliches Aquädukt verunreinigt worden war. Die Infektion würde dann mitten in der Nacht Durchfall auslösen, sodass die Römer Nachttöpfe anstelle der öffentlichen Toiletten benutzen mussten. Die Historikerin und Erstautorin Elena Klenina erklärte gegenüber WordsSideKick.com: „Das Vorkommen des Parasiten in unterschiedlichen Kontexten deutet darauf hin, dass die Infektion in dieser Gemeinschaft möglicherweise relativ weit verbreitet war.“
Damals wussten die Römer nichts über Keime und Parasiten. Wenn sie es getan hätten, hätten Archäologen möglicherweise keine physischen Beweise dafür gefunden, dass die alten Römer Kot zur medizinischen Behandlung verwendeten.
