In Supermärkten auf der ganzen Welt ist es keine Seltenheit, einzeln in Plastik verpackte Gurken zu finden. Das kann frustrierend sein, da unsere Spezies sicherlich schon lange Freude an Gurken hatte, bevor Einwegplastik die Welt eroberte. Und da Plastikmüll unsere Ozeane und Mülldeponien füllt und sogar in die mikroskopisch kleinen Fasern unseres Körpers gelangt, kann man davon ausgehen, dass es der Umwelt besser gehen würde, wenn unsere Supermarktgurken einfach nackt gelassen würden.
Überraschenderweise hat das Einpacken von Gurken in Plastik aus gewisser Sicht einen positiven Nettovorteil für die Umwelt – zumindest an Orten, an denen die Früchte nicht das ganze Jahr über wachsen. Eine im Fachmagazin „Frontiers in Sustainable Food Systems“ veröffentlichte Schweizer Studie aus dem Jahr 2022 untersuchte die Verluste innerhalb der Gurkenlieferkette und stellte fest, dass Plastikfolie den Verlust von Gurken um fast 5 % reduziert. Dass 5 % der Gurken auf ihrem Weg vom Bauernhof zum Verbraucher vor dem Verderben bewahrt werden, ist im Vergleich zu den Umweltkosten der verwendeten dünnen Plastikverpackung erheblich.
Mit den Worten der Forscher: „Es wurde festgestellt, dass der Umweltnutzen der Reduzierung von Lebensmittelabfällen aufgrund der Plastikverpackung der Gurken 4,9-mal höher ist als die negativen Umweltauswirkungen aufgrund der Verpackung selbst.“ Anders ausgedrückt: Der Verlust einer einzigen unverpackten Gurke durch Fäulnis, Austrocknung oder Beschädigung hat die gleichen Auswirkungen auf die Umwelt, als würde man 93 Plastikfolien in den Müll werfen. Daher kommen die Schweizer Forscher zu dem Schluss, dass die Vorteile der Plastikverpackung die Nachteile überwiegen, insbesondere wenn man die Lieferkette von Spanien in die Schweiz betrachtet. Allerdings ist „Umweltauswirkungen“ ein heikler Begriff, und alles hängt davon ab, wie man ihn definiert.
Kunststoffverpackungen haben in verschiedenen Ländern unterschiedliche „Umweltauswirkungen“.
Die Auswirkungen auf die Umwelt, die das Einpacken von Gurken in Plastik mit sich bringt, sind nicht gerade eindeutig. Selbst die Berechnung des CO2-Fußabdrucks einer Plastikwasserflasche ist ein kompliziertes Unterfangen. Die Forscher der Schweizer Studie aus dem Jahr 2022 verglichen das globale Erwärmungspotenzial (GWP) von eingeschweißten Gurken mit dem nackten Verpacken und nannten dies „Umweltauswirkungen“. Aber das Potenzial der globalen Erwärmung (dh Kohlenstoffemissionen) und die Auswirkungen auf die Umwelt sind nicht dasselbe.
Bei der Definition der Umweltauswirkungen geben die Forscher zu, dass sie „die Auswirkungen der Ökotoxizität durch Mikroplastik außer Acht gelassen haben, da deren Verbleib und Auswirkungen noch nicht vollständig geklärt sind“. Eine solche Auslassung weist auf den Ort hin, an dem die Studie stattfand. Die Schweiz gilt als „Vorbild“ für Kunststoffrecycling, da sie umfangreiche Recyclingtechnologien einsetzt, um Kunststoffe von Nicht-Kunststoffabfällen zu trennen. In Ländern, in denen Kunststoffabfälle auf Mülldeponien und in Wasserstraßen landen, ist das Treibhauspotenzial von Kunststoff-Schrumpffolien jedoch keineswegs zu vernachlässigen.
Schrumpffolie aus Kunststoff wird aus fossilen Brennstoffen wie Erdöl hergestellt. Wenn Schrumpffolie auf Mülldeponien oder in natürliche Umgebungen wie das Meer gelangt, zersetzt sie sich über Hunderte von Jahren langsam. Durch diesen Abbauprozess setzt Schrumpffolie Mikroplastik in den Boden und Kohlenstoffgase in die Atmosphäre frei. Während die Studie aus dem Jahr 2022 bei der Bewertung der Umweltauswirkungen der Verpackung von Gurken in Plastik für die spezifische Lieferkette zwischen Spanien und der Schweiz möglicherweise korrekt ist, könnten die Umweltkosten des Plastikmülls in anderen Ländern weitaus schwerwiegender sein.
Drei Gründe, warum Gurken in Plastik eingewickelt werden
Das Einwickeln von Gurken in Plastik erfüllt drei Hauptziele. Die erste und wichtigste besteht darin, zu verhindern, dass die grünen Früchte während der Lieferung und Lagerung Feuchtigkeit verlieren. Mit einem Wassergehalt von 96 % spenden Gurken im frischen Zustand hervorragende Feuchtigkeit und stehen damit neben Milch und Wasser auf der Liste der feuchtigkeitsspendenden Lebensmittel und Getränke. Sollten sie beim Transport jedoch austrocknen, entsorgen viele Lieferanten und Supermärkte sie einfach.
Auch Gurken werden weggeworfen, wenn sie Druckstellen oder Kratzer aufweisen, da die Kunden oft auf den Kauf „hässlicher“ Früchte verzichten. Tatsächlich werden jedes Jahr über 15 Milliarden US-Dollar an essbaren Produkten weggeworfen, von denen viele allein aufgrund ästhetischer Mängel als unverkäuflich gelten. Beispielsweise sind Risse in Tomaten eigentlich Zeichen der Reifung, doch in der Regel entscheiden sich Kunden für Tomaten ohne Makel.
Plastikverpackungen schützen Gurken außerdem vor Fäulnis, da die luftdichte Schrumpffolie verhindert, dass Sauerstoff in die Schale eindringt und das Wachstum von Mikroorganismen beschleunigt. Wenn man also die Umweltkosten für den Anbau, die Ernte, den Transport und die Lagerung von Gurken berücksichtigt, summieren sich die Vorteile des Kunststoffschutzes. Die Landwirtschaft leistet einen großen Beitrag zum Klimawandel, was teilweise auf die Kohlenstoffemissionen zurückzuführen ist, die beim Transport von Produkten aus Ländern mit langen Vegetationsperioden (wie Spanien) in Länder mit kurzen Vegetationsperioden (wie der Schweiz) entstehen. Die Kosten-Nutzen-Analyse der Verpackung von Gurken hängt eindeutig von den Recyclingpraktiken des Landes ab, da Schrumpffolien in den meisten Teilen der Welt einfach auf Mülldeponien und in lokalen Ökosystemen landen. Wenn Sie Ihren Plastikverbrauch wirklich reduzieren möchten, denken Sie darüber nach, bei lokalen, nachhaltigen Bauernhöfen einzukaufen – auch wenn das bedeutet, dass Sie im Winter auf Gurken verzichten müssen.
