Die Identifizierung von Fossilien ist nicht einfach, da viele Arten Ähnlichkeiten aufweisen. Infolgedessen wurden viele Fossilien entweder nicht oder falsch identifiziert. Dies war bei einem fast vollständig intakten Schädel der Fall, der in den 1920er Jahren in der ägyptischen Mokattam-Formation gefunden wurde. Es wurde fälschlicherweise als Tomistoma-Art identifiziert, eine Gattung, die zur Familie der Gavialidae gehört. Nachdem Wissenschaftler einen weiteren Blick darauf geworfen hatten, entdeckten sie, dass es sich um eine neue ausgestorbene Krokodilart mit einer bizarren Verbindung zu einem Denkmal in der Gegend handelte: einer fehlenden Nase.
Die Mokattam-Formation liegt im Norden Ägyptens und ist eine 45 Millionen Jahre alte dicke Kalksteinschicht, derselbe Stein, der für die Errichtung von Denkmälern wie der Großen Sphinx, der Großen Pyramide von Gizeh und anderen archäologischen Stätten und Bauwerken im Großraum Kairo verwendet wurde. In diesem Felsvorsprung sind viele prähistorische Fisch-, Hai- und Walfossilien erhalten geblieben, und Forscher haben einen Schädel und andere Fossilien aus dem Gebiet geborgen, die 1927 als zu Tomistoma gehörend eingestuft wurden. Da die Wissenschaftler wussten, dass es sich bei den Fossilien um unterschiedliche Fossilien handelte, entschieden sie sich für einen genaueren Blick mithilfe von CT-Scans.
Die Forscher fanden mehrere unterscheidbare Merkmale von Tomistoma und beschrieben sie in der Royal Society Open Science. Sie haben die neue ausgestorbene Krokodilart Herugavialis cairensis genannt. Der Name ist eine Hommage an Heru, den altägyptischen Gott, der möglicherweise die Inspiration für die Große Sphinx war. Das liegt daran, dass dem prähistorischen Krokodil ebenso wie dem Denkmal die Nasenspitze fehlt.
Eine Beschreibung von Herugavialis cairensis über die fehlende Nase hinaus
In der Arbeit zur Neuidentifizierung der Fossilien aus der Mokattam-Formation liefern die Autoren eine detaillierte Beschreibung des neu benannten Herugavialis cairensis, eines semiaquatischen Raubtiers. Es verfügt über eine lange, schmale Schnauze und Zähne, wobei letztere messerscharf sind. Wie beim Indischen Gavial (Gavialis gangeticus), einer verwandten Art, waren die Augenhöhlen des prähistorischen Krokodils erhöht, was darauf hindeutet, dass seine Augen aus dem Kopf herausragten. Diese Eigenschaften wurden wahrscheinlich für den Fang von Knorpel- und Knochenfischen angepasst, deren Fossilien auch in der Mokattam-Formation erhalten bleiben konnten.
H. cairensis ist eine von nur sechs Gavialarten, von denen bekannt ist, dass sie vor 66 bis 23 Millionen Jahren das Mittelmeer durchstreiften, Millionen Jahre bevor die Große Sphinx vor etwa 4.500 Jahren gebaut wurde. Es war wahrscheinlich nichts im Vergleich zu Sarcosuchus imperator, dem größten jemals entdeckten prähistorischen Krokodil. Die Entdeckung von H. cairensis fügt jedoch ein weiteres Puzzleteil zur komplizierten Entwicklung der Gavial-Gruppe hinzu und gibt Wissenschaftlern ein besseres Bild davon, wie alte Krokodile die Ökosysteme während des Eozäns beeinflussten.
Heutzutage gibt es im Mittelmeerraum keine Krokodile mehr, und es sind nur zwei lebende Gavialarten bekannt: der Gavial in Südasien und der Falsche Gavial (Tomistoma schlegelii) in Südostasien. Beide sind vom Aussterben bedroht und können bis zu 60 bzw. 80 Jahre alt werden. Das ist weit entfernt von dem Krokodil, das länger gelebt hat, als die meisten Menschen wahrscheinlich jemals leben werden – dem 125-jährigen Henry, der im Crocworld Conservation Centre in Scottburgh, Südafrika, lebt.
