Die 1960er Jahre gelten als eine Zeit, in der die Menschheit begann, in den Weltraum vorzudringen, aber es war auch eine Zeit der Erkundung der Tiefen des Ozeans. Während dieser Erkundungsphase führte die US-Marine ein Forschungsprojekt durch, um zu zeigen, dass Taucher über längere Zeiträume tief unter Wasser leben und arbeiten können. Doch selbst mit Luft zum Atmen kann der Druck, dem Taucher in großen Tiefen ausgesetzt sind, dazu führen, dass im menschlichen Körper ungewöhnliche Dinge passieren. Das Projekt wurde 1969 abrupt eingestellt, als wichtige Ausrüstung ausfiel und einer der Taucher des Projekts, ein ziviler Ingenieur namens Berry Cannon, plötzlich starb.
Das Meeresbodenlaborprojekt der Marine, bekannt als SEALAB, sollte Techniken und Ausrüstung testen, die es Tauchern ermöglichen würden, tagelang unter Wasser zu bleiben. Im Mittelpunkt steht dabei das sogenannte Sättigungstauchen, eine Technik, bei der Taucher in einer Umgebung sitzen, in der der Druck einer speziellen Gasmischung langsam ansteigt. Sobald der gleiche Druck wie die angestrebte Wassertiefe erreicht ist, bleiben Taucher tagelang unter Druck. Wenn die Arbeit erledigt ist, kehren die Taucher langsam zum Oberflächendruck zurück. Das allmähliche Komprimieren und Dekomprimieren von Tauchern trägt dazu bei, einer Dekompressionskrankheit vorzubeugen, die durch die Bildung von Gasblasen im Körper verursacht wird, wenn ein Taucher zu schnell aufsteigt. Mit einem einzigen Kompressions- und Dekompressionszyklus über mehrere Tage hinweg kann das Sättigungstauchen die Sicherheit und Effizienz verbessern.
Was war das SEALAB-Projekt?
Bei der ersten Version des SEALAB-Projekts, bekannt als SEALAB I, blieben vier Taucher elf Tage lang in einem untergetauchten Lebensraum in einer Tiefe von fast 200 Fuß. Die nächste Iteration des Projekts, SEALAB II, bestand aus drei Teams mit je zehn Tauchern, die jeweils 15 Tage in mehr als 200 Fuß Tiefe verbrachten. Dieser Lebensraum war größer und hatte eine bessere Isolierung als SEALAB I, was dazu beitrug, die Probleme zu lösen, die Taucher während des ersten Ausflugs mit extremer Kälte hatten. Diese Verbesserungen und verbesserten Kommunikationssysteme ermöglichten es den Aquanauten, sich effektiver auf wissenschaftliche Studien und Demonstrationen von Technologien für die Arbeit tief unter der Meeresoberfläche zu konzentrieren.
Aufbauend auf dem Erfolg von SEALAB II begann das Programm mit der Vorbereitung von SEALAB III. Das SEALAB III-Habitat wäre eine stark modifizierte Version von SEALAB II, und das Projekt war ursprünglich für 1967 und eine Tiefe von 400 Fuß geplant. Das Projekt stieß jedoch auf mehrere Probleme. Die Projektleitung wechselte, so dass nur noch eine Handvoll Leute mit Erfahrung in Tiefseeoperationen in Schlüsselpositionen blieben. Gleichzeitig erforderte die größere Einsatztiefe von SEALAB III Ausrüstung wie beheizte Neoprenanzüge und Rebreather-Systeme, die Kohlendioxid entfernen.
Die Führungswechsel und technischen Hürden verzögerten die Mission, und mit der Verzögerung fiel die Entscheidung, die Einsatztiefe des Projekts auf 600 Fuß zu erhöhen. Bis Ende 1968 machten technische Probleme dem Projekt weiterhin zu schaffen, aber trotz dieser Probleme sollte SEALAB III im Februar 1969 beginnen.
Technische Probleme und ein tragischer Vorfall
Fast unmittelbar nachdem das SEALAB III-Habitat auf seine Zieltiefe von 610 Fuß abgesenkt wurde, kam es im Habitat zu Heliumgaslecks, Stromstößen und Überschwemmungen. Die Missionsleitung schickte ein Taucherteam in einer Personaltransferkapsel (PTC), einem Druckschiff, das Taucher von ihrem unter Druck stehenden Oberflächenlebensraum zum SEALAB III brachte. Der Cannon- und Navy-Taucher Richard Blackburn unternahm zwei Tauchgänge, um Probleme im Lebensraum zu untersuchen und zu beheben.
Beide Taucher berichteten, dass ihnen nach dem ersten Tauchgang extrem kalt war, da die Heizsysteme ihrer Neoprenanzüge ausgefallen waren. Stunden später versuchten Cannon und Blackburn einen zweiten Tauchgang, wobei Cannon die Nabelverbindungen und Heliumlecks überprüfte. Nach nur wenigen Minuten hörten die anderen Taucher einen Schrei und fanden Cannon leblos in der Nähe des Habitats schweben. Die Taucher zogen Cannon in das PTC und begannen schnell mit der Rückkehr an die Oberfläche, wo Cannon für tot erklärt wurde.
Eine Untersuchung des Todesfalls ergab, dass Cannon an einer Kohlendioxidvergiftung starb, die durch einen leeren Kanister in seinem Rebreather-System verursacht wurde. Allerdings überzeugte diese offizielle Erklärung den Rest des SEALAB-Teams nicht, da nicht bewiesen war, dass Cannon den leeren Kanister verwendet hatte, und alternative Erklärungen wie Stromschlag-Ertrinken aufgrund eines Kabelbruchs zurückgewiesen wurden. Nach Cannons Tod wurde das SEALAB-Projekt abgebrochen, es bleiben jedoch Fragen offen, warum die Projektleitung angesichts mehrerer Misserfolge vorangetrieben wurde, wie viel Schuld die Führung tragen sollte und was tatsächlich 610 Fuß unter der Oberfläche geschah.
