Bei Katzen kann der Schein täuschen. Der Schneeleopard zum Beispiel kann 60 bis 120 Pfund wiegen, aber diese Großkatze ist nicht so gefährlich, wie Sie vielleicht erwarten. Mittlerweile ist die Afrikanische Schwarzfußkatze (Felis nigripes) die tödlichste Katze der Welt und kleiner als man denkt, wiegt aber nur 2,2 bis 5,5 Pfund. Ein täuschend ähnliches Erscheinungsbild hingegen kann der Grund dafür sein, dass neue Arten (von Tieren aller Art) manchmal übersehen werden. Das ist mit Leopardus tilcayo passiert. Zunächst wurde sie fälschlicherweise für eine Hausrasse gehalten, es handelt sich jedoch um die erste neuartige Wildkatzenart, die seit mehr als einem Jahrhundert identifiziert wurde.
Die Geschichte beginnt, als ein Mann ein Kätzchen fand und mit nach Hause nahm, das er auf einer Straße in der Nähe des Yungas-Nebelwaldes in Bolivien gefunden hatte. Ein Jahr später war klar, dass das, was er für heimisch hielt, in Wirklichkeit wild war. Dann brachte der Mann es 2017 zum Tierschutzgebiet Senda Verde, das die National Geographic-Forscherin und Biologin Paola Nogales-Ascarrunz kontaktierte. Fasziniert besuchte sie die Katze und machte viele Fotos. Erst 2019, als sie die Bilder mit Referenzfotos der Art Leopardus tigrinus verglich, wurde ihr klar, dass die Katze nicht das war, was sie dachte.
Einige Jahre später konnte Nogales-Ascarrunz gemeinsam mit einem Team das Genom der unbekannten Katze untersuchen und veröffentlichte die Ergebnisse Anfang dieses Monats in Current Biology. Die Analyse von Dutzenden Genomen der Gattung Leopardus zeigt, dass es sich bei L. tilcayo tatsächlich um eine Tigerkatzenart handelt, die sich vor etwa 1,4 Millionen Jahren trennte – ähnlich der Divergenz des modernen Löwen vom inzwischen ausgestorbenen Höhlenlöwen.
Was Wissenschaftler bisher über Leopardus tilcayo beobachtet haben
Einheimische der bolivianischen Yungas-Region nennen die neue Katzenart bereits „Tilcayo“, was keine besondere Bedeutung hat, aber die Grundlage für die wissenschaftliche Unterscheidung darstellt. Obwohl das entdeckte Männchen mittlerweile 10 Jahre alt ist, wissen Wissenschaftler über das Genom und die körperlichen Eigenschaften hinaus nicht viel über die Katze. Sie beschreiben es in Current Biology als eine Körperlänge von etwa 16,7 bis 19,9 Zoll und einen Schwanz, der zwischen 9,8 und 10,4 Zoll lang ist. Im Vergleich dazu ist die Maine Coon die größte Hauskatzenrasse und kann eine erstaunliche Gesamtgröße von etwa 40 Zoll erreichen (Männchen sind oft auch schwerer).
Das Fell des Tilcayo ist hellbraun, wobei der untere Teil des Körpers zu den Gliedmaßen hin heller ist als der Kamm in der Mitte des Rückens. Vor diesem Hintergrund zeichnet sich die Katze durch große, nicht zusammenwachsende Rosetten aus, die dunkelbraun, unregelmäßig und größtenteils offen sind. Das Muster ist nicht so kontrastreich, regelmäßig oder offen wie bei L. pardinoides, und der Schwanz ist auch nicht so buschig. Im Vergleich zu L. tigrinus sind die Flankenzeichnungen größer und unregelmäßiger, während der Schwanz voller und länger ist. Auch die Zeichnung auf dem Rücken ist weniger kontrastreich, vielfältiger und größer als bei L. guttulus, während der Schwanz länger ist.
Obwohl Wissenschaftler (noch) nichts über die Beute, die Raubtiere, die Fortpflanzungsgewohnheiten und andere Aspekte ihres täglichen Lebens wissen, ist die Entdeckung selbst erstaunlich. Die letzte entdeckte Katzenart war die Pampa im Jahr 1923, doch die Genomanalysen, die L. tilcayo identifizierten, könnten genutzt werden, um bestehende Unterarten als eigene Arten zu erkennen und in Zukunft neue Arten zu identifizieren.
