Bitten Sie jemanden, die fünf intelligentesten Tiere der Erde aufzulisten, und die Chancen stehen gut, dass Delfine fast immer dabei sind. Unsere moderne Wertschätzung der Intelligenz dieser Meeressäugetiere war jedoch nicht immer der Fall. Bis in die 1950er Jahre betrachteten viele Menschen Delfine als Schädlinge und interessierten sich nicht dafür, ob sie intelligent sein oder untereinander oder mit Menschen kommunizieren können. Doch in den 1960er Jahren führte ein Forscher unorthodoxe Experimente mit Delfinen durch. Eine davon betraf eine Frau, die in einem überfluteten Haus mit einem Delphin lebte und versuchte, ihm Englisch beizubringen.
Margaret Howe Lovatt lebte auf St. Thomas auf den Amerikanischen Jungferninseln, als sie 1963 von einem Labor hörte, das auf der Insel mit Delfinen forschte. Lovatt, ein lebenslanger Tierliebhaber, war sofort interessiert, obwohl er keine wissenschaftliche Ausbildung hatte. Sie verfügte jedoch über Begeisterung und die Fähigkeit, das Verhalten von Tieren genau zu beobachten. Anfang 1964 begann sie im Dolphin House zu arbeiten, einer Forschungseinrichtung auf St. Thomas, die vom amerikanischen Neurowissenschaftler John Lilly mit Hilfe von Mitteln der NASA und anderer Regierungsbehörden eröffnet wurde. Damals interessierten sich die Astronomen zunehmend für die Art und Weise, wie Menschen und außerirdisches Leben miteinander kommunizieren könnten, und mit ihrer Intelligenz und ihrem Potenzial für komplexe Kommunikation waren Delfine eine natürliche Wahl für Studien.
Einem Delfin das Sprechen beibringen
Lilly interessierte sich erstmals für Delfine und Wale, nachdem sie 1949 einem gestrandeten Grindwal begegnete, und verbrachte Jahre damit, etwas über die Intelligenz und Kommunikation von Delfinen zu lernen. Lilly dachte sogar, dass es für Menschen und Delfine möglich sein könnte, miteinander zu kommunizieren. Delfine kommunizieren mit unterschiedlichen Klicks und Pfiffen. Sie können eine Vielzahl von Geräuschen genau nachahmen und lernen häufig die Rufe anderer Delfine. Sie haben Geräusche, die sie in sozialen Situationen verwenden, wenn sie glücklich oder verängstigt sind oder wenn sie versuchen, Artgenossen zu finden.
Es war diese Fähigkeit, Geräusche genau nachzuahmen, die Lilly zunächst am interessantesten fand. Sein Gedanke war, dass Delfine vielleicht die menschliche Sprache nachahmen könnten, wenn sie die Rufe anderer Delfine genau reproduzieren könnten. Dolphin House verfügte über einen Pool, in dem drei Delfine lebten. Lilly untersuchte Delfine, indem sie ihre Gehirne mit Elektroden kartierte, und arbeitete mit zwei älteren weiblichen Delfinen, indem sie sie den Geräuschen menschlicher Sprache aussetzte.
Der eigentliche Durchbruch gelang jedoch, als Lovatt eintraf und kurz darauf auf die Idee kam, das Gebäude ein paar Fuß hoch mit Meerwasser zu überfluten. Dies ermöglichte es Lovatt, ganztägig im Dolphin House mit einem einzigen männlichen Delfin namens Peter zu leben. Nach wochenlangem täglichen Unterricht, bei dem er beispielsweise Kindern eine neue Sprache beibrachte, gelang es Peter, die menschliche Sprache einigermaßen nachzuahmen
Der Untergang des Hauses der Delfine
Lovatt knüpfte eine enge Verbindung zu Peter, der schließlich menschliche Geräusche nachahmen konnte; Die Forschung im Dolphin House erreichte jedoch nicht das hohe Ziel der Kommunikation zwischen den Arten. Kurz nachdem Lovatt ins Dolphin House eingezogen war, begann Lilly auch, Drogen wie LSD an Delfinen zu testen. Die Medikamente hatten keine nennenswerte Wirkung auf die Delfine, aber Lovatt bestand darauf, Peter sie nicht zu verabreichen.
Gleichzeitig erwies es sich als eine Herausforderung, ganztägig mit einem Delfin zu leben. Junge männliche Delfine haben ein starkes Paarungsbedürfnis, da Delfine eine der wenigen Arten sind, die sich nicht nur zur Fortpflanzung paaren. Dieser Drang störte den Unterricht und war letztendlich einer der Faktoren, die zum Ende der Forschung und zum Verlust der Finanzierung des Projekts beitrugen. Darüber hinaus hatte Lilly das Interesse an der Erforschung der Delfinsprache weitgehend verloren. Das Dolphin House wurde kurz nach Lovatts Projekt geschlossen und die drei Delfine wurden in ein anderes Labor in Miami verschifft. Die Bedingungen in diesem Labor waren schlecht und Peter starb einige Wochen nach seinem Umzug.
Lovatt blieb nach Projektende auf St. Thomas. Später kaufte sie das als Dolphin House bekannte Haus und zog dort ihre Familie groß. Die Arbeit, die sie mit Peter geleistet hat, hat auch dazu beigetragen, Forscher wie diejenigen des Dolphin Communication Project zu inspirieren, die sich heute mit der Kommunikation von Delfinen befassen. Obwohl Lovatt über keine formelle wissenschaftliche Ausbildung verfügte, hatte er großen Einfluss auf die Forschung.
