Viele schwer fassbare Tiere dienten als Inspiration für Legenden und Mythen. Beispielsweise waren seltene Sichtungen von Riesenkalmaren die Grundlage für den schrecklichen Kraken, von dem man glaubte, er sei in der Lage, Schiffe zu versenken. Wissenschaftler haben genügend Beweise gesammelt, um das Gegenteil zu beweisen, und das riesige Tiefseelebewesen wurde Anfang 2026 sogar vor der Küste Australiens entdeckt. Ebenso ist das seltsamste Tier in Alaska Gegenstand einer Ballade, von Mythen und Geschichten gewesen und es lebt in den Gletschern des Staates. Es ist der Eiswurm (Mesenchytraeus solifugus).
Eisbrocken sind nicht so leblos, wie sie scheinen; Auf Gletschern und Eisbergen leben zahlreiche Kleinstlebewesen. Eiswürmer sind etwa so dünn wie Zahnseide und nur einen halben Zoll lang. Sie sind mit Regenwürmern verwandt und haben eine dunkelbraune bis schwarze Farbe, sind aber kleiner. Was sie jedoch so cool macht (Wortspiel beabsichtigt), ist, dass sie in Umgebungen mit 32 Grad Fahrenheit gedeihen können, in denen die meisten Tiere sterben würden. Das liegt daran, dass der Eiswurm sozusagen einen Trick im Ärmel hat.
Laut einer in Evolutionary Bioinformatics veröffentlichten Studie produzieren Eiswürmer bei sinkenden Temperaturen höhere intrazelluläre Mengen an Adenosintriphosphat (ATP) als gemäßigte Arten. Dieses spezielle Molekül entspricht der Energiewährung der Zelle, steuert die meisten biochemischen Reaktionen und reguliert die Kältetoleranz der Zellen. Der Körper verwendet ATP-Synthase (ein komplexes Enzym), um es herzustellen, und weitere im Protein Journal veröffentlichte Untersuchungen ergaben, dass die atypische ATP-Produktion das Ergebnis einer DNA-Anpassung ist, die die Funktion und Struktur der ATP-Synthase unterstützt. Forscher gehen davon aus, dass die Würmer das genetische Material von Höhenpilzen in ihrer Nahrung gestohlen haben.
Der Eiswurm ist so empfindlich, dass er schmelzen und sterben kann
Als Leben, das Wissenschaftler in einer extremen Umgebung entdeckt haben, stehen Eiswürmer vor einer großen Stoffwechselherausforderung: dem höheren Grundenergiebedarf, der zum Überleben in dieser Eisumgebung erforderlich ist. Aus diesem Grund treten erhöhte ATP-Werte auf, wenn die Temperaturen sinken. Trotz dieses Tricks, der Eiswürmer kälteresistent macht, haben diese Kreaturen eine einfache, aber große Schwäche: steigende Temperaturen. Sie beginnen zu sterben, wenn die Temperaturen etwa 40 Grad Fahrenheit erreichen, und können durch die Hitze in der Handfläche einer Person zu schmelzen beginnen.
Vor diesem Hintergrund ist der wissenschaftliche Name „Solifugus“ sinnvoll, da er auf Lateinisch „Sonnenvermeider“ bedeutet. Es erklärt auch das Verhalten des Wurms: Er gräbt sich tief in Schnee und Eis ein, wenn die Sonne scheint, und kriecht nach oben, um zu fressen, wenn die Sonne untergeht. Während sie tief im Eis sind, ernähren sich Eiswürmer von Nährstoffen, die in den Gletscherschichten eingeschlossen sind. Wenn sie an die Oberfläche kommen, ernähren sie sich von Algen und Pollen, was sie auch anfällig für Raubvögel wie Schneeammern macht. Eine in Proceedings B der Royal Society of Publishing veröffentlichte Studie fand außerdem Hinweise darauf, dass Zugvögel die Tiere zwischen den Gletschern entlang der Pazifikküste zwischen Süd-Zentral-Alaska und Oregon verbreitet haben.
Zurück zur Temperaturempfindlichkeit der Eiswürmer: Wissenschaftler befürchten jedoch, dass ihnen nicht viel Zeit bleibt, alles über diese seltsamen Kreaturen zu erfahren. Einige Gletscher, in denen die Würmer gefunden wurden, sind verschwunden, und mit ihnen sind auch die Würmer verschwunden. Immer mehr Gletscher schrumpfen, und wenn die Schmelze so weitergeht, warnen Wissenschaftler, dass mit ihnen auch die Eiswürmer verschwinden werden.
