Verschiedene Menschen empfinden Empathie in unterschiedlichem Maße. Soziopathen zum Beispiel haben kein starkes Gefühl der Empathie und müssen oft so tun, als ob sie Mitgefühl für ihre Mitmenschen empfinden, um dazuzugehören. Am anderen Ende des Spektrums sind „Empathen“ Menschen, die ein überwältigendes Maß an Empathie empfinden. Obwohl es sich nicht um eine formale Diagnose handelt, sind Empathen in der Lage, sich so stark in andere hineinzuversetzen, dass sie die Emotionen anderer Menschen zu intensiv absorbieren, was zu potenziellen emotionalen Problemen führen kann. Die meisten Menschen liegen jedoch in der Mitte des Spektrums, wo ein gesundes Maß an Empathie dem Grundbedürfnis nach sozialer Verbindung dient. Neue Forschungsergebnisse legen nahe, dass diese grundlegende Fähigkeit Ihre allgemeine Gesundheit verbessern kann.
Es wurde festgestellt, dass Empathie das Glück steigert, Hormone auslöst, die das Herz schützen, und die Langlebigkeit erhöht. Alle diese Vorteile beruhen auf demselben evolutionären Treiber: Empathie senkt unseren Überlebensstress. Die Überlebensstrategie des Menschen hängt von sozialen Netzwerken und Kooperation ab. Je mehr soziale Unterstützung wir haben, desto größer sind unsere Chancen, eine individuelle Verletzung, einen Mangel an Nahrung, einen Mangel an Wissen oder ein Bedürfnis nach Aufmerksamkeit zu überleben. Daher glauben Psychologen, dass Empathie als eine Anpassung zu einem frühen Zeitpunkt unserer Evolution entstanden ist, als unsere Vorfahren kooperative Stammesgruppen bildeten, um als größte Raubtiere des Landes zu überleben. Das gleiche Muster der Empathie findet sich in den sehr sozialen Gruppen der Orca-Wale, die zufälligerweise die Spitzenprädatoren der Ozeane sind.
Empathie ist daher eine Überlebensstrategie, weshalb ihre Ausübung unser Gehirn mit chemischen „Wohlfühl“-Belohnungen wie Dopamin, Endorphinen, Serotonin und der „Liebeschemikalie“ Oxytocin füllt. Wir werden mit den gleichen Hormonen belohnt, wenn wir telefonieren (eine Angewohnheit der Babyboomer, die ebenfalls mit einer besseren psychischen Gesundheit verbunden ist), da unser Gehirn die Sozialisierung fördert. Einfach ausgedrückt senkt Empathie den Überlebensstress, indem sie sicherstellt, dass wir mit unseren sozialen Unterstützern verbunden sind, und die gesundheitlichen Vorteile sind enorm.
Die beiden Arten von Empathie und wie sie unser Gehirn trainieren
Empathie kann auf lange Sicht Stress reduzieren, aber sie trainiert auch unser Gehirn und unsere Emotionen. Diese beiden Formen der Empathie werden als „kognitive Empathie“ und „emotionale Empathie“ unterschieden. Kognitive Empathie erfordert ein differenziertes Verständnis dessen, was andere fühlen, basierend auf sozialen Hinweisen wie Tonfall, Sprachmustern, Körpersprache und Mimik. Indem das Gehirn diese sozialen Hinweise in den Kontext der (vermeintlichen) Probleme der Person setzt, setzt es ein Modell der Erfahrungen dieser Person zusammen, um zu bestimmen, wie sie mitfühlend reagieren soll.
Studien haben gezeigt, dass kognitives Einfühlungsvermögen den präfrontalen Kortex aktiviert und emotionale Regulierung und geistige Flexibilität fördert. Daher wird ein positiver Zusammenhang zwischen kognitiver Empathie und Intelligenz angenommen – Menschen mit einem höheren IQ sind im Allgemeinen möglicherweise besser darin, die Emotionen anderer genau zu berechnen.
Eine Forschungsstudie aus Paris aus dem Jahr 2025 ergab jedoch, dass der Zusammenhang zwischen emotionaler Empathie und Intelligenz nicht so direkt ist wie bisher angenommen. Emotionale Empathie, auch affektive Empathie genannt, überspringt die Phase der kognitiven Modellierung und beginnt direkt mit der Verinnerlichung der emotionalen Zustände anderer. Jemand mit hoher emotionaler Empathie könnte das Gefühl haben, zu weinen, wenn er eine andere Person weinen sieht, noch bevor er die Ursache der emotionalen Belastung kennt.
Die persönlichen Vorteile beider Arten von Empathie stimmen mit ihren Namen überein: Kognitive Empathie trainiert den Teil des Gehirns, der die Perspektiven anderer intellektuell modelliert, während emotionale Empathie den Intellekt vollständig umgeht, um die Emotionen anderer widerzuspiegeln. Beides zu praktizieren trägt dazu bei, unseren evolutionären Drang, sozial mit anderen in Kontakt zu treten, zu beruhigen. Diese Verringerung des Überlebensstresses ist gesund, insbesondere im heutigen Zeitalter der sozialen Isolation, in dem „Einsamkeitsepidemien“ der Generation Z die Menschen in ein frühes Grab schicken. Wenn es jemals eine Zeit gab, Empathie zu üben, dann jetzt.
