Diese prähistorischen „Zombieviren“ sind der reine Albtraumtreibstoff

Seien wir ehrlich: Keiner von uns freut sich auf eine weitere Pandemie. Eine Seuche pro Leben scheint genug zu sein. Der Klimawandel bedroht die Erde jedoch nicht nur dadurch, dass die Häufigkeit und Intensität von Naturkatastrophen zunimmt. Wissenschaftler haben begonnen, Alarm zu schlagen, dass steigende Temperaturen zum Auftauen bestimmter Krankheitserreger mit Pandemiepotenzial führen könnten. Eisschichten scheinen diese Bakterien und Viren im Laufe der Zeit eingefroren zu haben, aber wenn die Temperaturen steigen, scheinen sie der durch ihre eisigen Gräber verursachten Ruhephase zu entkommen. Auch wenn dies wie eine weit entfernte fiktive Prämisse erscheint, ist die Wahrheit, dass diese „Zombies“ wahrscheinlich bereits zu Ausbrüchen geführt haben.

Im Jahr 2016 kam es auf der Jamal-Halbinsel, einer ruhigen Gegend Sibiriens, zu einem Anthrax-Ausbruch. Dadurch starb ein Kind, es wurden mindestens 20 Infektionen bestätigt, 90 Personen wurden zur Beobachtung ins Krankenhaus eingeliefert. Dieser Ausbruch wirkte sich erheblich auf die Hirschpopulation aus; über 2.000 Hirsche starben an Anthrax. Forscher behaupteten später, dass die Infektion von einem Rentier ausging, das Jahrzehnte zuvor gestorben war. Es wurde vermutet, dass dieses Rentier an einer Milzbrandinfektion gestorben war, bevor es eingefroren und im Permafrost (Boden, der seit mindestens zwei Jahren gefroren war) begraben wurde. Ein warmer Sommer führte angeblich zum Auftauen dieses Permafrostbodens und zur Ausbreitung von Milzbrandsporen. Auf der Jamal-Halbinsel hatte es seit 75 Jahren keinen solchen Ausbruch mehr gegeben. Aber gibt es in der Arktis noch ältere Krankheitserreger, die nur darauf warten, sich zu erwärmen und wieder aufzutauchen?

Permafrost wird oft als dauerhaft gefrorener Boden beschrieben. In den letzten Jahren kam es jedoch zu einer raschen Erwärmung dieser frostigen Erdteile. Der Polarkreis hat sich fast viermal so schnell erwärmt wie der Rest der Welt. Zwischen 2007 und 2016 stieg die globale Permafrosttemperatur um 0,29 Grad Celsius und erhöhte damit die Wahrscheinlichkeit, dass vergrabene Bodenschichten mit alten Krankheitserregern freigelegt werden.

In einer Veröffentlichung der Proceedings of the National Academy of Sciences aus dem Jahr 2014 wurde ein vor über 30.000 Jahren eingefrorenes Virus experimentell aufgetaut und schien das zu sein, was wir umgangssprachlich als lebendig bezeichnen würden. Das Virus konnte sich vermehren und Amöben infizieren. Glücklicherweise sind Amöben die einzigen Opfer dieses speziellen Virus. Um den Science-Fiction-Charakter dieser Entdeckung noch deutlicher zu machen, handelte es sich bei diesem speziellen Virus zufällig um ein sogenanntes Riesenvirus, was bedeutet, dass es groß genug ist, um durch Lichtmikroskopie gesehen zu werden.

In einem 2023 in der Zeitschrift Viruses veröffentlichten Artikel wurden 13 neu charakterisierte Viren beschrieben, die im Permafrost gefunden wurden und ihren Ursprung vor bis zu 48.500 Jahren hatten. Eine der in dieser Studie verwendeten Proben wies sogar Spuren von Wollmammut-DNA auf. Aufgrund der hohen Bakterienkonzentration im Permafrost ist zu erwarten, dass die meisten Viren gezielt Bakterien angreifen. Es wurde jedoch auch das Vorhandensein bestimmter Viren festgestellt, die möglicherweise Wirbeltiere befallen können.

Eine genomische Untersuchung des Permafrost-Mikrobioms aus dem Jahr 2022 ergab, dass 0,4 % des analysierten genetischen Materials von Viren stammten. Dies bedeutet jedoch nicht, dass das Problem auf die leichte Schulter genommen werden sollte. Da das Mikrobiom des Permafrostbodens zu 95 % aus bakteriellem genetischem Material bestand, könnte der fortwährend auftauende Boden uralte Bakterien einschleppen, die wir nicht bekämpfen können. Einige Forscher befürchten, dass dadurch antibiotikaresistente Bakterien verschlimmert werden könnten.

Darüber hinaus haben menschliche Überreste, die aus dem Permafrost geborgen wurden, Viren wie Influenza nachgewiesen. Somit könnte sich das Vorhandensein von Viren, die bereits die Fähigkeit besitzen, Menschen zu infizieren, ausbreiten, wenn die vergrabenen Körper, die diese Viren enthalten, wieder der freien Luft ausgesetzt werden. Obwohl dies eine beängstigende Möglichkeit ist, die sich aus dem Klimawandel ergibt, ist es wichtig, das relative Ausmaß dieser Bedrohung im Auge zu behalten und gleichzeitig die Bedeutung weiterer Forschung zu verstehen.

Diese gefrorenen Böden sind in der Regel abgelegen, was die Ausbreitung neu auftretender Viren einschränkt. Unterdessen erhöht der Klimawandel die Exposition gegenüber anderen Krankheitserregern in dichter besiedelten Gebieten, da die wärmeren Temperaturen krankheitsverbreitenden Insekten wie Zecken einen längeren Zeitraum bieten, um sich zu vermehren und mit der menschlichen Bevölkerung zu interagieren. Obwohl die Bedrohung durch Zombieviren aus der Arktis durchaus real ist, sind die Risiken im Vergleich zu anderen klimabedingten Anstiegen von Krankheiten gering. Dies bedeutet jedoch nicht, dass die im Permafrost vergrabenen Krankheitserreger ignoriert werden sollten. Vielmehr sind allgemeine Anstrengungen erforderlich, um den Fortschritt des Klimawandels aufzuhalten und solche Bedrohungen zu verringern.