Magnolien zählen zu den ältesten und aufgrund ihrer einfach gebauten Blüte auch zu den ursprünglichsten Blütenpflanzen. Es gab sie schon vor über 100 Millionen Jahren zur Zeit der Dinosaurier. Als ursprüngliches Blütenmerkmal gilt die wirtelige Anordnung von Staubblättern und Stempel, die noch nicht in eine waagrechte Ebene gerückt sind. Ein weiteres Indiz für das Alter der Magnolien ist ihre Bestäubung durch Käfer, einer erdgeschichtlich ebenfalls sehr alten Gruppe.